— Будь осторожна. Ведь сейчас ты тоже далеко от лагеря, одна, и некому тебя защитить.
Сказав это, Тесса просто развернулась и ушла, а Лили осталась сидеть на холодной земле. Размышляя о том, как всё обернулась, блондинка вскоре заплакала. Тихо, но отчаянно, не замечая, как течёт время, и как к ней медленно приближался чей-то силуэт. Лишь когда рука легла ей на плечо, девушка подняла взгляд. Рядом с ней стоял Чад.
— О чём ты только думала? — спросил телепортер, помогая Лили встать на ноги. Та поспешно стёрла слёзы с щёк, опомнившись. Ей, как лидеру своей группы, нельзя было показывать слабость даже близким друзьям.
— Ни о чём. В том-то и проблема…
— А стоило бы задуматься. Чего ты могла добиться этим глупым поступком? Убила бы Тессу (если это вообще возможно) — Асура бы тебя возненавидел. А просто подравшись с ней, ты бы точно ничего не изменила. Тебе пора остановиться.
— Не могу, — Лили расплылась в безнадёжной ухмылке. — Я не умею сдаваться.
— Ну, так научись! — Чад неожиданно повысил голос, и Лили невольно «сжалась». По взгляду больного юноши было видно, что он всерьёз беспокоится за неё. — Ради своего же блага, оставь Тессу в покое! Неужели, смотря на неё, ты не видишь того же, что вижу я? Я вижу силу! Жестокость, порождённую страшными муками длиною в целую жизнь! Я вижу Асуру в те времена, когда он совсем не ценил чужие жизни! Продолжишь в том же духе, и она убьёт тебя! Прошу, пообещай мне, что ты бросишь это гиблое дело!
— Ладно, ладно, — пробормотала светловолосая, но телепортер вдруг схватил её за плечо и потряс, заставляя взглянуть ему в глаза. Напуганные, полные искреннего беспокойства, глаза.
— Пообещай!
— Обещаю! — помутнённый тревогой рассудок телепортера прояснился, когда блондинка вскрикнула. Он понял, что напугал её. И в то же время по её взгляду он понял, что она солгала, лишь затем, чтобы его успокоить. Вздохнув и отпустив девушку, он виновато опустил голову.
— …Не смей умирать раньше меня, ладно?
Ник, занявший один из пустующих кабинетов завода на втором этаже, стоял, склонившись над старым рабочим столом, пока большинство Объектов укладывалось спать. Он кропотливо изучал стопки бумаг, карты, на которых было помечено перемещение Часовщика и его текущее местоположение. Записи обо всём том, что касалось его разрастающейся группы и о совершённых им деяниях. Часть этой информации удалось узнать благодаря тому самому анонимному информатору, что уже давно помогал «Новой ветви» и разделял ненависть Тёрнера к Часовщику. Именно информатор предоставил фотографии, сделанные различными камерами, в поле зрения которых за последние несколько дней попадал вор способностей и его войско.
Две не особо качественные фотографии имели для Тёрнера особое значение. На одной из них был сам Часовщик, а на другой — небольшой белый грузовичок, всюду следовавший за ним. Если верить информатору, наведшему справки, в этом самом грузовичке днями на пролёт сидел тот Объект, что взорвал сравнял с землёй город восемь дней назад. Этот Объект излучал радиацию, а свинцовая прослойка контейнера грузовичка её кое-как глушила, так что «Объект-ядерная-бомба» никогда не покидал свой укромный уголок без причины. Фотографий самого Объекта сделано не было, так что Николас понятия не имел, как он выглядел, но это не мешало ему ненавидеть его. Ненавидеть в какой-то степени даже сильнее, чем Часовщика.
В общем и целом, Тёрнер провёл за изучением всей имевшейся информации достаточно времени, чтобы выучить её наизусть, и куда полезней для него было бы просто выспаться, как следует, а не тратить время на изучение того, что и так было ему известно. Однако он не мог остановиться. Одержимость местью не давала ему покоя, ни на минуту не оставляла его, словно болезнь, ставшая неотъемлемой частью его организма. И было лишь одно лекарство, способное подарить ему избавление.
Когда в дверь кабинета постучали, Николас понадеялся, что это Кэндис решила навестить его в поздний час. Девушка ведь почти не разговаривала с ним после того, как он заставил её выискивать жертв для Калеба и Асуры, вынудив цыганку пойти против всех её принципов. Но обнаружив, что это Чад пришёл к нему, лидер «Новой ветви» всё равно обрадовался, и лицо его сделалось чуть менее угрюмым.
— Что-то случилось? Как твоё самочувствие? — эти два вопроса в понимании невидимки были тесно связаны, когда речь шла о телепортере.
— Я в порядке, — отмахнулся Чад и тут же перешёл к делу: — Ты должен поговорить с Лили. Или Тессой. Или Асурой… А лучше со всей троицей сразу.
— Зачем?
— Дело в Лили. Лично я люблю эту девочку, как родную…
— Как и я, — вставил своё слово невидимка.
— …но она далеко не лишена недостатков, — продолжил лысый юноша.
— Несомненно. Так о каком же из её многочисленных недостатков пойдёт речь?
— О её неумении сдаваться. О вспыльчивости. И о ревности, — по последней фразе Тёрнер уже мог предположить, о чём пойдёт речь. Он и сам замечал, как назревает конфликт между сестрой Первого Объекта и его бывшей, но до сих пор предпочитал не вмешиваться. У него были дела поважнее.
— Она взрослая. Взрослее многих из нас. И может сама распоряжаться своей судьбой.
— Вот только она влюблена! А ещё ей больно! А мы знаем, как эмоциональная боль влияет на людей, — телепортер многозначительно посмотрел на друга.
— Ты на что-то намекаешь?
— Нет, я говорю в открытую! Тобой и Лили движут практически одинаковые, безрассудные и опасные эмоции! До добра они точно не доведут! — Ник нахмурился и в течение нескольких секунд пристально смотрел на товарища, после чего вновь демонстративно уткнулся в бумаги.
— Я не стану лезть в чужие дела. И тебе советую от этого воздержаться, — невидимка, очевидно, рассчитывал, что на этом Чад успокоится, но не тут-то было. Юноша по-прежнему стоял на своём.
— Лили умрёт, если не образумится, — столь резкое заявление заставило лидера «Новой ветви» замереть. — Я в этом уверен. А если она погибнет, мы потеряем две трети Объектов, присоединившихся к нам по её наставлению. Тебя ведь нынче только это волнует, да? Количество боеспособных людей, вооружение, стратегия. Ведения войны.
Николас упёрся ладонями в стол, отчего тот противно заскрипел, и прикусил губу, сдерживая себя. Было видно, что ему хотелось многое сказать сгоряча, но он подавлял в себе порывы агрессии и старался мыслить здраво. После небольшой паузы невидимка вздохнул и сказал:
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы решить эту проблему, — Чад одобрительно кивнул, но уходить явно пока не собирался. — Что-то ещё?
— …Я всё ещё считаю, что ты совершил ошибку, объявив Часовщику войну.
— Да Господи-Боже ты мой! — Тёрнер всплеснул руками.
— На эмоциях ты в одиночку принял ответственное решение за всех, — продолжил телепортер.
— И это было правильное решение! Ублюдка надо убить! И дело тут не только в моих родителях! Прочти отчёты, просмотри фотографии, и ты поймёшь, почему он заслуживает смерти! — Ник поднял толстую кипу бумаг и помахал ей из стороны в сторону. — У него был чётко сформулированный план! Стерев с лица Земли мой город, он заставил всех бояться его! Теперь он со своей группой посещает один город за другим, набирает рекрутов, угрожая им расправой, и никто не может остановить его, потому что на его стороне Объект, воплощающий собой ходячую ядерную боеголовку, готовую в любой момент взорваться по его команде! Даже Организация не осмеливается напасть на него, ведь он пригрозил использовать эту самую ядерную боеголовку в случае вмешательства любых органов вестей! Будто проклятый террорист, обвесившийся взрывчаткой! Правительству остаётся лишь посоветовать гражданам «мужаться» и выполнять любые требования Часовщика и его людей!
— Постой, — Чад внезапно прервал пылкие речи друга. — Разве для нас этот Объект-ядерная-бомба не будет такой же проблемой, как и для правительства? Что, если проиграв битву с нами, Часовщик просто прикажет ему «взорваться»?