— Что с вами случилось? — толпа расступилась перед Николасом и он вышел к четвёрке незваных гостей.
— Прошу… Вы здесь главный? — спросил один из них, и Тёрнер поневоле испытал к нему великую неприязнь. Даже голос этого юноши, что был чуть помладше Ника, казался необычайно жалким.
— Да. Так что случилось?
— Мертвы… Все в нашей группе мертвы… — видя, как Объект невнятно бормочет, глядя себе под ноги, лидер «Новой ветви» примерно представил, через что прошла избитая четвёрка и как это на них повлияло.
— Это сделал Часовщик? — по тому, как все четверо содрогнулись, Николас понял, что не ошибся.
— Мы пытались ему противостоять… не вышло… Он убил почти всех, а наши семьи до сих пор у него в заложниках. Он сказал, что сохранит им жизни, если мы передадим кое-что Николасу Тёрнеру…
Ник, как и многие остальные, испытал изумление. Раз Часовщик прислал к нему «гонцов», значит, ему было известно точное местоположение «Новой ветви». Нововетвенники были так увлечены слежкой за его группой, что они и не задумывались о том, что и за ними точно так же могут следить. В конце концов, Кэндис — не единственный сенсор в мире, да и есть другие способы отследить перемещение столь большого скопления Объектов. Удивление ослабило бдительность Тёрнера, а потому он не предвидел дальнейший исход.
Внезапно парень, стоявший перед ним, откуда-то выхватил нож и с диким воплем бросился на невидимку и повалил его на землю. Быстрые рефлексы спасли Ника, и он машинально схватился незащищённой рукой за широкое лезвие, не давая вогнать его в собственную грудную клетку. Кинжал входил глубоко в ладонь, по нему струилась кровь, но боли лидер «Новой ветви» пока не чувствовал. И он не замечал, как остальные три незнакомца достали огнестрельное оружие и направили его на толпу, не давая нововетвенникам вмешаться.
— Прошу, не сопротивляйся! — истерично вопил Объект, всё сильнее давивший на нож. Ник, сжимая зубы от напряжения, свободной рукой полез за пистолетом. — Ты должен умереть, чтобы наши родные могли жить! Прости! Умоляю, прости меня!
— Прощаю, — одним движением выхватив пистолет из кобуры и прижав его к груди ошарашенного парня, Ник надавил на курок. Глаза Объекта мгновенно помутнели и он рухнул на лидера «Новой ветви» мёртвой тушей.
Оставшаяся троица в ужасе уставилась на всю эту сцену, забывшись. Поймав момент, Калеб растолкал товарищей и, подскочив к одному из незнакомцев, схватил его одной рукой за горло и без труда приподнял над землёй. Сдавил и сломал его шею в одно мгновение, будто веточку.
В то же время на другого Объекта набросился Асура, и он, в отличие от синекожего, не собирался дарить никудышному убийце быструю смерть. Повалив незнакомца на лопатки и обхватив его лицо руками, альбинос оскалился. Ник, сообразив, что к чему, выкрикнул:
— Не надо!
Но было уже поздно. S-01 принялся нещадно грызть парня на манер дикого зверя, сдирая целые лоскутья кожи и быстро превращая его лицо в кровавое месиво. За исключением истошных воплей Объекта, в ходе всего быстротечного процесса никто не проронил ни слова. Все, кому впервые доводилось видеть такое, были по меньшей мере шокированы.
Когда Асура закончил, и его жертва затихла, он встал и вытер кровь с губ и подбородка тыльной стороной ладони. Затем окинул нововетвенников довольно наглым взглядом и спросил, будто и в самом деле не понимая:
— Что? — затем расплылся в ухмылке. — Чего хвосты поджали? Вам-то бояться нечего, до тех пор, пока вы на нашей стороне.
Нику хотелось хлопнуть себя по лбу, но сейчас явно было не подходящее время и место. Сбросив с себя труп неудавшегося убийцы, Тёрнер встал и обратил внимание на последнего, четвёртого юношу. Тот был до того напуган тем, что увидел, что бросил ствол и опустился на колени, дрожа, как осиновый лист и рыдая. Невидимка поднял его на ноги и, похлопав сородича по щекам, решительно сказал:
— Возвращайся к Часовщику и передай, что если он хочет убить меня, ему придётся явиться лично. Я буду с нетерпением ждать его.
Позднее, когда все более-менее успокоились, S-01 отправился к Лили. Она вместе со своими людьми занимала отдельную часть завода. Разница между её подопечными и подопечными Ника бросалась в глаза и была очевидной. Объектам Лили была присуща некая племенная дикость и своенравие. Продвигаясь по их владениям в поисках своенравной блондинки, Асура замечал, как некоторые Объекты придаются пьянству и плотским утехам прямо у всех на виду, никого не стыдясь.
Лили сама вышла навстречу альбиносу, выскочив, словно из ниоткуда. На ней был до неприличия открытый наряд, который уж точно не надела бы ни одна порядочная девушка. Щёки её горели румянцем, но, зная Лили, то было вовсе не из-за смущения. Причина крылась в другом.
— Ну, здравствуй, — промурлыкала блондинка, плавно кружась вокруг S-01 и то и дела прислоняясь к нему. — Асура, Асура, Асура…
— Ты что, пила? — спросил седоволосый, но тут заметил кое-что, опровергнувшее его предположение. Ничего не поясняя, Асура взял девушку за подбородок и заставил её посмотреть ему в глаза. Зрачки блондинки были расширены настолько, что едва ли это можно было списать на алкоголь. — Или употребляла что-то помощнее?
— Что, мне уже и повеселиться немного нельзя? — Лили сделала небольшое усилие и освободилась от хватки альбиноса. На её лице заиграла озорная улыбка.
— Ты должна всё это прекратить, — S-01 взглянул на светловолосую со всей серьёзностью, но не добился желаемого эффекта.
— Что именно?
— Сама знаешь, — поняв, что сыграть дурочку не удастся, девушка ненадолго затихла.
— …А если не прекращу?
— Тогда Тесса тебя убьёт, — Асура знал сестру лучше других, а потому в своём ответе был уверен на все сто процентов.
— Ха! Ей придется постараться!
— Вовсе нет. Ей и пальцем шелохнуть не придётся. Вот настолько просто тебя убить, — после этих слов Лили как-то странно, совсем уж жалостливо взглянула на Первого Объекта.
— Ну, так сделай это. Потому что я точно не отступлюсь от своего. Уж лучше ты, чем она…
— Дура, — S-01 заботливо убрал светлый локон, спадавший Лили на лицо. — Я желаю тебе счастья, а не смерти.
— Ну, так будь со мной!
— Не могу, — Первый Объект постучал указательным пальцем по виску. — Я не тот, что раньше. И ничего не вернуть.
— Ты жестокий… — глаза Лили заблестели, хотя на лице по-прежнему играла улыбка. — Зачем я только в тебя влюбилась?
Внезапно блондинка привстала на носочки и прильнула к губам альбиноса. Недолгое замешательство Первого Объекта позволило поцелую продлиться несколько секунд. Затем он заставил Лили отстраниться и прошептал:
— Не надо. Не унижай себя ещё больше.
Прежде, чем девушка успела ответить, случилось нечто непредвиденное. Чей-то силуэт пронесся через всё помещение на невероятной скорости и навис над блондинкой и альбиносом. За доли секунды Асура ощутил неописуемую жажду убийства, направленную на Лили, и среагировал мгновенно, не успевая осмыслить собственные действия. Он ударил нападавшего, даже толком его не разглядев, со всей силы. Со свистом силуэт отлетел в стену, пробив в ней дыру и подняв в воздух облако пыли.
Лили и S-01 оба стояли неподвижно, вглядываясь вперёд. Когда пыль улеглась, Асура оцепенел, увидев перед собой Тессу. Щека у неё была красной от удара, но в остальном S-02, кажется, была в порядке. По крайней мере, физически. Её лицо выражало такую детскую, немыслимую обиду, которую испытывает ребёнок, которого впервые ударил родитель, толком не объяснив, в чём его провинность.
— Тесси?.. Я не знал… — девушка встала на ноги и потёрла щёку. Её обида стала более осмысленной и безрассудной. Она резко сорвалась с места, взметнулась в воздух и полетела прочь от завода. — Подожди!
— Асура, п-прости! Я не хотела! — Лили начала оправдываться, но Первый Объект метнул в неё такой взгляд, что блондинка сразу замолкла. В этот момент ей казалось, что альбинос в самом деле готов был её убить.
Не говоря больше ни слова, Асура выбежал из завода и помчался вслед за сестрой. В скором времени они оба скрылись из виду, а Лили ещё долго стояла в ступоре, провожая их взглядом.