Она смутно помнила, как руки «Древа плоти» обхватили её и приняли в себя, и как со всех сторон её окружило приятное тепло. В тот миг ей казалось, будто она вернулась во чрево своей дорогой матери, и больше ничто в целом мире ей не грозит.
Конец флешбэка.
В руках Асур и Тессы Кохина так и не открыла глаза, но зато разжала кулаки, уже успевшие побелеть от скопившегося в них напряжения. В её правой руке обнаружился какой-то скомканный листок. Любопытствуя, S-01 развернул его и всмотрелся в письмо. Смятое, заляпанное кровью и влажное от пота, но всё же читаемое. С каждой прочитанной строчкой лицо альбиноса каменело.
«Тот, кто прочтёт это, скорее всего, будет напуган и растерян. Не волнуйтесь. Я, как никто другой, понимаю ваши чувства. Мои слова не обретут для вас больше смысла, если их будет очень много, а время моё на исходе, так что буду краток и перейду к главному.
Шёл четвёртый год с момента обнаружения Объектов. Организация совершенно утратили всякий контроль над S-01, мы не справлялись. Никакие наши усилия не могли его удержать, а жертвы множились с каждым днём. Мы уже совсем отчаялись, и тут явился Он. Человек… Нет. Нечто большее. Он был немногословен и не назвал своё имя. Я бы описал его внешность, но почти все воспоминания о нём стёрлись из моей памяти в тот же миг, когда он нас покинул. Остальные и вовсе забыли о нём, но только не я. В дальнейшем я буду называть его „S-00“, хоть я и не уверен в том, что мой таинственный визитёр был Объектом.
S-00 принёс с собой два странных артефакта. Каменный трон и некие чёрные бинты. Он сказал, что с их помощью S-01 можно сдержать и подтвердил свои слова делом. Он самолично заточил Первый Объект ко всеобщему удивлению, а затем просто ушёл.
Воспоминания всех, кто стал свидетелем явления загадочного гостя, были стёрты. Люди, видевшие всё своими глазами, теперь понятия не имели, откуда взялись артефакты и каким образом силу S-01 удалось подавить. Я не стал им ни о чём напоминать, ибо сам не был уверен в том, что мне положено было помнить о произошедших событиях.
Встреча с S-00 как-то повлияла на мой рассудок. С течением времени меня стали всё чаще посещать видения, сны о великом городе, который не мог существовать в природе. Будто завеса некой тайны приоткрылась для меня, и я прозрел. Знания, недоступные людям, заполонили мою голову. Я обнаружил, что могу создавать доселе неведомые устройства так, словно их чертежи были выжжены в моём мозгу. Всякую технологию, созданную мной, я уничтожал в скором времени, дабы она не попала не в те руки.
Остаток своей жизни я провёл, пытаясь отыскать город, сокрытый за облаками. Технологии, которые я освоил, помогали мне в моём деле, и я почти преуспел. Я нашёл место…, но не нашёл город. Быть может, он просто не предназначался для моих глаз? Если так, то, надеюсь, я хотя бы проложил дорогу для того, кому суждено посетить сей град.
Сейчас я уже стар, и время моё на исходе. Но я должен оставить своё тайное знание для потомков, чтобы кто-то более достойный, чем я, разгадал те секреты, что остались мною не познаны.
Шкатулка, в которую я поместил эту записку — единственное моё творение, которое я сохранил. Если вам удалось её открыть и сейчас вы читаете эти строки, возможно, вы преуспеете там, где меня постигла неудача. Я могу лишь назвать вам координаты места, где находится город, а остальное зависит от вас. 44° 30» 6« (44° 30» 10) северной широты и 38° 8« 3» (38° 8« 5) восточной долготы*.
Если я прав в своих предположениях, и вам удастся проникнуть в город, вас ждёт встреча ни с кем иным, как с Богом. Желаю удачи.
Т.Ш.»
Комментарий к S-00 * – координаты места, где я 10 дней только и делал, что болел и пил, пил и болел. Ну и писал проду)
====== Небесный город ======
Писал под Asa-Chang and Junray – Hana
Храм, в котором укрылась «Новая ветвь», поглотила тишина и тьма ночи. Несмотря на поздний час, единственным спавшим Объектом здесь была Кохина, и то только потому, что она вообще не приходила в себя с того момента, как близнецы обнаружили её в разорённом исследовательском комплексе. Остальные нововетвенники в эту ночь не знали покоя. У всех на уме было письмо. Указанные в нём координаты. И Бог. По крайней мере, его собирательный образ.
Ник и Кэндис лежали в обнимку на расписных простынях, и оба смотрели в высоко расположенный каменный потолок. Между ними в последнее время часто моменты немой неловкости, сравнимой, разве что, с той, которую испытывают наивные подростки, стесняющиеся собственных чувств и неполовозрелых тел. Однако сегодня недосказанность была особенно явной.
Николасу всё хотелось спросить у девушки, винит ли она его за гибель Чада? И, если винит, то сможет ли когда-нибудь простить? Но всякий раз, как он намеревался положить начало этому нелёгкому разговору, во рту у него пересыхало и он на время забывал человеческую речь. Вот и сегодня невидимка не осмелился задать тревоживший его вопрос.
Ему вдруг сделалось ужасно душно и тошно. Лидер «Новой ветви», не произнося ни слова, резко сел и вздохнул.
- Мне не хватает воздуха, – невнятно пробормотал он. Тёрнер уже хотел уйти, когда Кэндис внезапно вцепилась в его запястье. Юноша удивлённо посмотрел на цыганку, наградившую его серьёзным, пристальным взглядом.
- Завтра… – в её голосе слышалась тревога, – когда вы отправитесь на поиски «города, сокрытого за облаками», я останусь здесь.
Невидимка не знал, как ему следовало бы отреагировать. Асура и Тесса намеревались проверить координаты, указанные в письме, на рассвете и готовы были взять с собой всех, кому хватит духу отправиться с ними. Таковых набралось не много, но Ник уж точно входил в число этих «смельчаков».
- Тебе разве не любопытно? – спросил он, стараясь не казаться особо настойчивым. Он не хотел что-либо навязывать Кэндис. – Не хочешь узнать, насколько правдиво то письмо? Быть может, это просто бред старого сумасшедшего и, прибыв на место, мы ничего не обнаружим. А если же там написана чистая правда…
- То вас, вполне возможно, ждёт встреча с Богом, – девушка-сенсор закончила за него фразу, нахмурив брови. – В любом случае я не хочу во всём этом участвовать.
- Но почему?
- Если опустить все детали, есть лишь два варианта. Бог либо есть, либо его нет. И оба варианта в равной степени ужасают любого здравомыслящего человека. Мне страшно знать правду, и я не вижу в этом ничего постыдного. Есть вопросы, ответы на которые лучше не знать, и в данном случае я предпочту неведенье.
- …Я понимаю, – Тёрнер снова попытался встать, но обнаружил, что Кэндис по-прежнему удерживает его. Её хватка стала только сильнее.
- Тебе тоже следует остаться здесь. Если что-то пойдёт не так… «Новая ветвь» не должна лишиться своего лидера, – Кэндис была с ним откровенна и не подслащала горькую пилюлю, а значит, всерьёз за него боялась. Впрочем, слова девушки вызывали у него лишь горькую ухмылку.
- Сейчас нововетвенники в большей безопасности, чем когда-либо. Им нужен лидер, но не я. В случае необходимости моё место займёт Лили. Именно поэтому она и останется здесь. А я… Я хочу знать правду.
После этого Кэндис сдалась и больше не пыталась удержать Ника. Одевшись, он вышел на один из просторных балконов, опёрся о каменные перила и наклонился вперёд, высунувшись из-под нависавшей над ним арки.
- До чего же тяжко, – выдохнул невидимка.
- Действительно, – голос Асуры раздался столь неожиданно и столь близко, что Николас вцепился в перила. Повернув голову, лидер «Новой ветви» обнаружил альбиноса всего в полуметре от себя, хотя он был готов поклясться в собственном одиночестве всего мгновение назад.
Лицо Первого Объекта сохраняло ледяное спокойствие, в то время как в его глазах бушевало огненное море. Николас видел это, и на ум ему приходило одно слово: «гнев».
- Завтра Кэндис к нам не присоединиться, – Тёрнер ощутил необходимость предупредить об этом, хоть он и полагал, что Асуре уже всё известно.
- Значит, нас осталось четверо. Мы с сестрой, ты и Калеб. Тесса явно хочет посетить небесный город, но сама толком объяснить не может, почему. Калеба возможность встречи с Создателем безумно радует, опять же, ума не приложу, почему. Он будто ребёнок, которому сообщили о том, что Санта Клаус существует и ждёт его в далёком, неведомом крае с мешком, полном подарков.