Противоречивые, обрывочные мысли роились в голове Асуры, не давая ему покоя. Что ему следует сделать? Что он хочет сделать? Как победить Венимиру? Нужно ли вообще с ней биться? Как заставить себя её съесть? И, конечно, не умолкающее «ПОЧЕМУ?!» Венимиры… Всё это сводило с ума и не давало спокойно сидеть на месте.
Стоило выйти из зала, и S-01 оказался под пристальным взглядом десятков глаз других Объектов. Странная выходила смесь: в глазах страх, недоумение, порой, даже презрение, но на лицах было написано «Спаси нас». Помнится, когда Асура с сестрой, Калебом, Ником и отцом вернулся, все были готовы разрыдаться от радости. Лили бросилась обнимать его, Кэндис сделала то же самое. Ох и поубавилось же у Объектов радости, когда им поведали, что именно происходит в мире и кто в этом виноват.
«Не будь я здесь сильнейшим, кто-нибудь из них попытался бы меня убить за то, что я сделал», — подумал Первый Объект, горько ухмыльнувшись. — «А ведь я их, быть может, ещё спасти успею. Интересно, скажут ли они мне „спасибо“?»
Асуре хотелось увидеться с сестрой, но он нигде не мог её найти. Лили и Ник тоже куда-то запропастились, и со всех сторон альбиноса окружали лишь чужаки. Зачастую, недоброжелательные чужаки. Тут волей-неволей задумаешься: «А ведь ещё не поздно переметнуться к Венимире». Время тянулось медленно, что только подливало масла в огонь сомнений.
И тут в какой-то момент альбинос заметил, что что-то не так. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чём дело: стало по-настоящему тихо. Милли больше не кричала. Какой-то панический, подсознательный страх внезапно овладел S-01, запустив свои ледяные пальцы в его внутренности. Он сорвался с места, помчавшись к залу, где проходили роды, и чуть не налетел на нескольких нововетвенников, стоявших у него на пути.
Оказавшись в комнате, пропахшей потом, кровью и человеческим телом, застыл у порога. От сердца отлегло, и Первый Объект сам не заметил, как расплылся в широкой улыбке.
Они все были здесь. Ник и Кэндис, державшиеся за руки, Тесса, Мэри, Калеб, Милли и, конечно, новорождённая. Дева-кошка держала на руках дочь, маленькую жизнь, только-только родившуюся на свет, и на лице у не было написано всё: нежность, забота, счастье, любовь. Казалось, что она сейчас светится изнутри.
Ближе всех к S-336 стояли Калеб и Мэри, и трудно было сказать, кого эти роды измотали больше: саму роженицу, её возлюбленного или «акушерку». Троица взмокла от пота, побледнела, у целительницы дрожали руки, а у Калеба подкашивались ноги, и тем не менее они, как и все присутствующие в комнате, излучали неподдельное, всепоглощающее счастье. Счастье, способное затмить даже страх перед скорой смертью и концом света.
S-01 захотелось подойти поближе, разглядеть младенца получше, и он не стал противиться этому желанию. Почему-то каждый свой шаг альбинос делал с необычайной осторожностью и опаской, будто боясь каким-то образом навредить ребёнку одним своим присутствием. Оно и не удивительно, ведь он всегда нёс в этот мир одну лишь смерть, а свидетелем явления новой жизни стал впервые. Излишняя осторожность в данном случае не повредит.
Альбиноса немного напрягало то, что новорождённая не кричала, но все его страхи развеялись, когда он присмотрелся к ней. Живая, здоровая девочка с влажной бледно-голубой кожей, парой маленьких кошачьих ушей и поджатым хвостом. На удивление тихая для младенца, но это можно было назвать её наименьшей странностью.
Когда S-01 приблизился к Милли, её новорождённая дочь приоткрыла свои глаза-щёлки, и на седоволосого уставилась пара огромных лазурных глаз. Миг, и зрачки сузились, а взгляд сделался пронзительным, пронизывающим насквозь. Первый Объект и новорождённая смотрели друг другу в глаза мгновение, длившееся целую вечность, и Асура чувствовал, как в груди у него что-то болезненно сдавливается. С его бледных губ внезапно слетели беззвучные, непрошенные слова:
— Скольких таких детей… я сгубил? — его, к счастью, никто не услышал.
Калеб, неожиданно упавший на колени, прервал затянувшееся мгновение и вывел Асуру из подобия транса. Он перевёл взгляд на друга, и увидел на его лице гремучую, но в то же время трогательную смесь: слёзы, стекающие по щекам ручьями, живой блеск в выпуклых глазах и самая человечная улыбка, на какую только была способна акулья пасть.
— Я… Я стал отцом, — проревел синекожий, заключая деву-кошку в бережные объятия.
«ПОЧЕМУ?! Почему ты противишься?!» — в который раз прозвучал голос Венимиры в ушах S-01.
Он окинул комнату взглядом, присмотрелся к счастливым лицам, ещё раз заглянул в бездонные лазурные очи новорождённой. И неожиданно для самого себя нашёл ответ на этот вопрос.
С внезапной решимостью он приблизился к сестре, чей заворожённый взгляд всё это время был прикован к дочери Мартинеса и Милли. Седоволосая девушка, сама того не осознавая, держала ладонь на животе. Когда Асура взял её за руку, Тесса так удивилась, будто только сейчас заметила близнеца.
— В чём дело? — пролепетала S-02.
— Хочешь их спасти? — альбинос качнул головой в сторону нововетвенников. Осознав суть вопроса, девушка кивнула. — Тогда идём.
Не медля, Первый Объект повёл Тессу прочь из комнаты. Он ступал семимильными шагами, торопясь и будто боясь передумать. Отец велел ему уровнять шансы перед боем с Венимирой, и Асура знал, как это сделать. Знал с самого начала, но решение принял только сейчас.
Влетев в один из залов альбинос велел его обитателям убираться с глаз долой тоном, не терпящим отказ. После небольшой заминки Объекты и люди выбежали из зала, сверкая пятками. Близнецы остались друг с другом наедине, и Тессе вдруг отчего-то стало страшно.
— Прости меня… — тихо сказал Первый Объект, глядя сестре в глаза, не моргая. — Я надеялся, что до этого не дойдёт, но другого выбора у нас нет.
— Я-я не понимаю, — S-02 всё это пугало всё больше с каждой секундой. — Объясни, что ты задумал, прошу!
— В одиночку мне Венимиру ни за что не победить, но ведь я не один. Нас двое, и если мы будем сражаться бок о бок, возможно, у нас появится шанс.
— Но ведь это же прекрасно! Не понимаю, в чём тут проблема?
— В том, что сейчас ты намного слабее меня, — сказав правду безо всякой приукраски, Асура будто окатил Тессу ведром ледяной воды. На мгновение её глаза округлились, а на лице появились зачатки обиды, но девушка убила её в зародыше и мотнула головой, отгоняя мерзкое чувство. — Чтобы мы могли биться на равных, тебе нужно выйти на новый уровень. Иными словами…
— Ты хочешь, чтобы я эволюционировала? — Тесса договорила фразу за брата. — Причём, всего за одну ночь. Скольких же собратьев мне придётся съесть?
— Хватит и одного.
Прошло несколько секунд, прежде чем Тесса поняла, что к чему. На сей раз ей не удалось подавить цепную реакцию эмоций, отразившуюся на её перекошенном лице.
— Нет! Я не стану этого делать!
— Я ведь регенерирую. Все мои раны будут заживать снова и снова, и ты сможешь пожирать меня до тех пор, пока не эволюционируешь.
В ответ на все его доводы Тесса лишь отчаянно мотала головой. Альбинос прекрасно её понимал: окажись он на её месте, и всё его естество, все фибры его души отторгали бы саму мысль о том, чтобы вкусить родную плоть и кровь. Пытаясь её успокоить, Первый Объект взял сестру за плечи и прижался своим лбом к её.
— Мне очень жаль, правда. Всё, что сейчас происходит — по большей части моя вина, и если бы мы жили в более справедливом мире, я бы за всё расплачивался в одиночку. Но без тебя мне не справиться.
— Но почему это должен быть именно ты? Я не хочу причинять тебе боль! — девушку предстоящее действо пугало куда больше, чем самого Асуру. Всепоглощающий ужас виднелся в её глазах.
— Я не стану впутывать в это других Объектов. В эту ночь их и так умрёт слишком много.
Не дав S-02 вновь воспротивиться, Первый Объект запустил пальцы в седые волосы девушки. Чуть потянув за них, альбинос запрокинул голову сестры и накрыл приоткрытые уста своими. Тихое мычание отдалось лёгкой вибрацией на его губах.
«Прости», — подумал Асура, прикусывая собственный язык. Его рот наполнился кровью, которая, перемешиваясь со слюной, вскоре оказалась и во рту Тессы. Нужно же было с чего-то начать.