— О чём я только думаю, хах… — вдруг мужчину пробил холодный пот, и его охватило то же чувство ужаса, что он испытал, впервые приблизившись к Асуре. Тело буквально сковал липкий, склизкий страх, и Дойл не мог шевельнуться, лишь смотреть вперёд. Ему навстречу вышел Якобсен, выкативший на инвалидной коляске… Сару. Девочка была зафиксирована в кресле ремням, к катетеру на её шее была подсоединена трубка капельницы с прозрачным раствором. Маленький Объект, казалось, совсем не моргал, её огромные лазурные глаза будто впали в орбиты, а склеры покраснели из-за лопнувших сосудов. Эти глаза излучали безумие.
— Здравствуй, Ричард, — чуть ли не пропел бывший надзиратель базы „Альфа“, пребывавший в на удивление хорошем настроении. Ученый сперва ничего не ответил, подозрительно оглядывая Эрика и Сару с головы до пят… Хотя, в случае с Сарой правильнее будет сказать „с головы до таза“. Ноги-то ей Первый Объект оторвал.
— Смотрю, S-536 стало… лучше, — слово „лучше“ пришлось буквально выдавливать из себя, настолько далёк был внешний вид блондинки от понятия улучшения. Сара, поймав на себе взгляд учёного, издала тихий хрип, от которого Ричард поперхнулся и выдал неразборчивую кашу из быстро произнесённых слов: — Что ж, желаю вам обоим приятного дня! — и буквально побежал вперёд, обогнув Эрика и Объект.
— Слышал, миссия по захвату S-01 обернулась полным фиаско, — что-то в этой фразе заставило Ричарда остановиться. Ему показалось, что Якобсен буквально ликовал по этому поводу.
— …Если память мне не изменяет, это ведь Вы поддержали идею по организации этой миссии? Зачем Вы это сделали? Уж кто-кто, а мы-то с Вами знали, что из этого ничего не выйдет, — ответом стало молчание, долгое и давящее.
— Теперь совет директоров будет готов пойти на всё, чтобы остановить Первый Объект. Всё потому, что они будут в отчаянии, — эти слова вызвали ещё больше вопросов, и не похоже, чтобы Эрик собирался давать на них ответы.
— Что Вы задумали? — Якобсен пристально посмотрел в глаза учёного и скривился в недоброй ухмылке.
— Что из себя, по-твоему, представляет человек? Не более, чем жалкая кучка секретов. Я бы своими секретами делиться не захотел, а ты? За некоторые твои мыслишки тебя вполне могут уволить с работы, по причинам излишней симпатии к Первому Объекту. Будет неприятно, если что-то подобное случиться, не так ли? — Ричард наградил презрительным взглядом Якобсена и, более не сказав ни слова, направился прочь от него.
— На заметку: рядом с S-536 стараться ни о чём не думать. Похоже, что девчонка научилась читать мысли… — пробормотал на ходу Дойл.
Спустя час после прибытия в Чикаго, Объекты уже обосновались в новой квартире. Не каком-то задрипанном гадюшнике, вроде того, что был в Денвере, а в настоящей, вполне неплохой квартире, с рабочим электричеством и санузлом, холодильником, полным еды, достаточным количеством коек и вдохновляющим видом из окна на городской пейзаж. Впрочем, у этой роскоши была своя цена: ещё минут тридцать назад, здесь жила человеческая семья, даже не подозревавшая о том, что совсем скоро явиться Асура и превратит их молекулы в пыль. На сей раз, ему таки удалось уговорить Николаса и Кэндис пойти на такой шаг, чтобы обеспечить себя нормальным временным жильём. Кто знает, что повлияло на их решение? Может, дело было в том, что они смертельно устали и хотели по-настоящему отдохнуть в благоприятных условиях, а может, их мировоззрения попросту поменялись. Чад, скорее всего, был бы категорически против подобных методов, но, телепортировав столь многих на такое огромное расстояние, Объект практически сразу же потерял сознание. К счастью, рядом были верные друзья, которые занесли его в дом и уложили на одну из кроватей.
— Я с голоду умираю! — Лили по-хозяйски распахнула дверцу большого холодильника и начала рыться в нём.
— А я душу готов продать за кружечку крепкого чаю, — Николас тут же включил электрический чайник. Спустя пару минут сенсор выгрузила на стол продукты, а Ник расставил несколько кружек с Эрл Греем. Милли, как и полагается голодной кошке, пришла на запах еды, а вместе с ней и Калеб. S-202 села Мартинесу на колени и принялась есть сосиски в животной манере, громко чавкая и жуя с открытым ртом.
— Мда, Милли. Как только научишься говорить, займёмся твоими манерами, — на упоминание собственного имени дева-кошка вопросительно взглянула на великана. Тот улыбнулся ей и почесал брюнетку за ушком, отчего она блаженно замурлыкала.
— Долгосрочные планы строишь? — усмехнулся Тёрнер, размешивая ложечкой чай в кружке из тонкого фарфора. — Это здорово…
— А ты чего такой хмурый? Мы живы, а значит жизнь хороша!
— Я просто размышляю. На Чикаго у нас были большие надежды, в этом городе много Объектов, но сейчас, когда мы наконец здесь, я понятия не имею, что мы можем сделать, чтобы привлечь их внимание.
— А в чём проблема?
— Нам необходимо показать, что мы — Объекты, и „Новая ветвь“ — это не какая-то ловушка, в которую наших собратьев заманивает Организация. Самый простой способ это сделать — продемонстрировать наши способности. Как только они нам поверят, нужно будет донести до них простое указание: отправляйтесь в Вашингтон. Там мы встретимся через несколько дней и сможем всё обсудить. Вопрос в том, как это сделать?
— Хм… Я не так много знаю о мире, всё-таки большую часть жизни провёл в комплексе, но даже я знаю о силе интернета. Может, снимем видео-обращение, в котором ты, к примеру, станешь невидимым на камеру, в качестве доказательства? Зальём его в сеть?
— Не пойдёт. Видео быстро удалят, да и многие решат, что это всего лишь спецэффекты.
— А что Асура думает по этому поводу? — Кэндис вдруг подавилась, закашляла и, выпив залпом свою кружку, выпалила:
— Его в эту тему лучше не посвящать! В его понимании, привлечь внимание жителей Чикаго, значит выйти на городскую площадь средь бела дня, поубивать кучу народу, зашвырнуть десяток машин в окна одиннадцатого этажа какого-нибудь небоскрёба и превратить целый район в руины! Мы хотим доказать собратьям, что с нами они будут в безопасности, а не напугать их до смерти!
— Вы не доверяете ему? — S-310 нахмурился. Он считал себя похожим на Асуру, или, по крайней мере, хотел быть таким же, как он, и подобное отношение задевало его.
— Нет, просто… — цыганка хотела уверить Мартинеса в обратном, но не смогла подобрать нужных слов. Повисло неловкое молчание.
— Кстати, — Ник решил сменить тему, —, а где вообще Асура?
— Пошёл принять душ, — ответила Кэндис.
— Правда? Не знал, что ему это вообще нужно… Подожди, а Лили разве не туда же пошла? — Объекты удивлённо переглянулись.
Забавный факт: S-01 в самом деле не нуждался в средствах гигиены. Если на его тело попадала какая-то грязь, он почти всегда неосознанно „испарял“ её, не оставляя ни следа. Даже простейшие микробы подлежали уничтожению. Но само ощущение от горячего душа ему нравилось. Он ведь чувствовал каждую каплю воды по отдельности, и это ощущение умудрялось его расслаблять. И вот, альбинос стоял в просторной кабинке душа, прикрыв глаза.
— „Ха“, — S-01 не смог сдержать ироничный смешок. — «Ник и Кэндис надеются утаить от меня свои планы по привлечению Объектов в „Новую ветвь“. Думают, что я их не слышу. Кто я по их мнению? Человек?», — тут из коридора послышался скрип половиц. — „Говоря о вещах, которые я, вообще-то, слышу“.