— Великолепно! — голос Часовщика раздался у седоволосого за спиной. Он резко обернулся, сверкнув правым глазом с чёрным склером, однако вор способностей выставил руки перед собой в дружелюбном жесте. Затем огляделся вокруг, видя разбросанные по полу тела товарищей, и похлопал в ладоши, аплодируя. — Только я решил, что ты сдулся и ослабел, как ты меня удивил! Есть ещё порох в пороховницах! Интересно, что же придало тебе силы?
Часовщик с шумом втянул воздух ноздрями и усмехнулся.
— Химия какая-то? И надолго её хватит? — Асура молчал, сверля мужчину бешенным взглядом. Последний разочарованно вздохнул, тоскливо улыбнувшись. — Знаешь, а ведь я восхищался тобой. С того самого дня, как впервые увидел по телевизору полтора года назад. После этого, я так долго тебя искал, столь много о тебе слышал. Столько историй, легенд и слухов. Первый и сильнейший из нас, проливший океаны крови. Непобедимое чудовище, живущее во мраке. Настоящий первооткрыватель могущества, а все мы, Объекты, пришедшие в этот мир уже после тебя, просто подражатели, пытающиеся с тобой сравняться.
Неохотно слушая, седоволосый не скрывал свою скуку. Эти слова нелепого восхищения — он всё это слышал уже тысячи раз, тысячи фраз и признаний из уст влюбчивых учёных-ксенофилов, которых всегда ждал один исход. Слышать же всю эту чушь от вора способностей, возомнившего себя кем-то значимым, было вдвойне мерзко. А ведь он всё продолжал:
— Ты был сильным, ты решал судьбу мира. Ты был особенным. Обладал всеми теми качествами, которых я не имел. Я тоже захотел стать особенным. И стал. Теперь мы с тобой похожи. Мы…
Не дав вору способностей договорить, Асура подлетел к нему и ударил его кулаком в скулу, саданув по ней костяшками и буквально вбив в мужчину стену с такой силой, что частично проломил её, образовав в бетоне полуметровое углубление. Часовщик оказался «вкомкан» в это углубление, обмякнув тряпичной куклой.
— Хватит, блять, пороть чушь, жалкое ты создание, — холодно произнёс Первый Объект, потирая костяшки. — Мы в миллионе световых лет от того, чтобы хоть в чём-то быть похожими.
S-01 пошёл прочь от Часовщика, но остановился, сделав всего три шага. Он услышал какую-то возню и обернулся, в недоумении уставившись на вставшего на ноги Объекта. Он был жив. Сплюнул примерно столовую ложку крови и потёр опухшую щёку, на которой виднелась ссадина, но на этом всё. И это при том, что Асура бил в полную силу, в меру своих нынешних возможностей. От такого у него вообще голову должно было оторвать.
— Укреплённая кожа и прочные кости. Способность №15. Украл её у одного боксёра, — горделиво заявил Часовщик, будто хвалясь. — У меня огромный арсенал. И не забывай, я вижу, как всё устроено. Сейчас тебе попросту запала не хватит, чтобы меня одолеть. Впрочем, тут ничего постыдного нет. Будь ты в лучшей форме, и я был бы уже мёртв.
Асура чувствовал, как внутри него поднимается и ворочается холодная ненависть. Желание убить, но не из-за презрения, жажды крови или чего бы то ни было ещё, а потому, что так ему велел инстинкт. «Уничтожь соперника. Отстаивай позицию сильнейшего». Он сделал решительный выпад, взмахнул рукой, и в Часовщика полетела видимая глазу кинетическая волна. Однако в последний момент он успел сдвинуться в сторону, уйдя с «линии огня». Стену, что была позади него, разрушительная волна окончательно проломила.
— Невероятные рефлексы, скорость и сила, способность №21! — воскликнул Объект, довольно ухмыляясь, и с молниеносной скоростью двинулся на Асуру.
Он был столь быстр, что альбинос даже на мгновение потерял его из виду, а появился Часовщик уже прямо перед ним и ударил Первого Объекта локтём в переносицу. Ощущение у S-01 было такое, словно по голове долбанули молотом. В ушах у него зазвенело, Асура рухнул на лопатки, а вор способностей тут же схватил его за шиворот и силком поволок за собой. Протащив седоволосого метров десять, он с силой швырнул его в двойные деревянные двери спортзала, превращая их в щепки. Первый Объект проехал ещё пару метров на спине по скользкому полу, и прежде, чем он успел подняться, Часовщик вновь переместился к нему, склонился над альбиносом, надавив коленом ему на грудь, и замахнулся большим охотничьим ножом, целясь в голову.
— Шах! — завопил мужчина, нанося удар, но Асура выставил блок правой рукой. Нож пронзил его ладонь, S-01 стиснул зубы, но не закричал и приставил указательный палец свободной руки ко лбу Часовщика. Его губы вытянулись в злорадной ухмылке.
— Мат, — в глазах вора способностей промелькнул страх. Он понял, в чём дело, и поспешил отпрыгнуть от альбиноса прежде, чем тот успел произвести «выстрел» из своеобразного кинетического пистолета.
— Едва успел, — облегчённо выдохнул Объект, теперь сохраняя дистанцию, когда по лицу его потекла горячая кровь, застилая левый глаз. Оказалось, что Асура всё-таки его зацепил, резанул по черепушке невидимым лезвием, оставив вдоль всей макушки мужчины тонкую кровоточащую полосу.
Пока Часовщик вытирал кровь с лица и пытался проморгаться, S-01 встал и вытащил нож из руки. Металлическое лезвие потрескалось и рассыпалось множеством мелких осколков. На сей раз рана его зажила достаточно быстро благодаря действию таблеток, но это всё ещё не дотягивало до былой скорости регенерации.
— Хах, а не дурно! — вор способностей вытянул руку вперёд, и ладонь его вдруг окутала странная тёмная дымка. Она начала вытягиваться и густеть, приобретая продолговатую форму. Вскоре Часовщик уже сжимал в руке новый нож, на сей раз имевший изогнутую форму. Он был сделан из необычного материала, похожего на чёрное стекло, отливающее синевой. После этого Объект вытянул губы трубочкой и издал громкий свист, неотрывно смотря альбиносу в глаза.
Мелодия, которую насвистывал Часовщик, эхом отдавалась в ушах у Асуры. Его начало мутить, перед глазами пробежала какая-то рябь, но как только мужчина перестал свистеть, всё это прекратилось. Альбинос встряхнул головой, не понимая, чего тот этим добивался, а мгновением позже Объекты ринулись навстречу друг другу.
— Живее, живее! Все забирайтесь внутрь! — командовал Ник, загоняя нововетвенников в грузовик, что был оставлен на крайний случай в пятидесяти метрах от входа в убежище, представлявшего из себя припорошенный снегом люк. У невидимки было крайне дурное предчувствие по поводу происходящего, ведь он привык к тому, что когда в деле замешан Асура, то произойти может всё, что угодно. Земля разверзнется, небо упадёт, а может, от Канады останется лишь выжженный клочок земли? В любом случае, нужно было увести Объектов как можно дальше отсюда. Вторженцы, кажется, тоже понимали, что находиться здесь небезопасно, и все дали стрекача, несмотря на то, что их было гораздо больше, и сейчас они вполне могли бы перебить членов «Новой ветви».
Чуть меньше пятидесяти человек с трудом втиснулись в грузовой отсек, и лишь несколько Объектов остались снаружи. Николас обратился к Чаду:
— Телепортируй грузовик на безопасное расстояние.
— А ты разве не отправишься с нами? — удивлённо спросил телепортер.
— Нет. Мы с Калебом останемся здесь и поможем Асуре, если потребуется, — синекожий, стоявший рядом, прямо-таки засиял от радости. Невидимка усмехнулся. — А ты думал, я брошу его? Я ведь сказал, сперва позаботимся о наших, а остальное потом.
— Кажется, я неправильно тебя понял, — неловко улыбаясь, Калеб почесал затылок когтистой лапой.
— Вы, главное, будьте осторожны, — попросил Чад. После того, как Объекты кивнули, он подошёл к грузовику и приложил к нему ладонь, прикрыв глаза. Несколько секунд концентрации, и вся эта махина, вместе с телепортером, исчезла, оставив после себя лишь следы от шин на снегу.
— Пошли, — Ник и S-310 быстрым шагом направились обратно к входу в убежище.
То, что творилось в спортзале, было трудно описать словами. Асура, весь в глубоких порезах, стоял посреди самого настоящего вихря. Часовщик носился вокруг него с нечеловеческой скоростью, делая резкие, непредсказуемые выпады и нанося размашистые удары чёрным клинком. Альбинос истекал кровью, одежда на нём была изодрана, исцеляющий фактор с трудом справлялся с таким количеством ран, но на ногах Первый Объект стоял твёрдо. Он стойко принимал каждый удар, а затем пытался контратаковать, но сделать это было невероятно трудно. Ситуацию усугубляло то, что мужчина, кажется, использовал на седоволосом какую-то одурманивающую способность, воздействующую на органы чувств. Периодически для Асуры всё менялось местами. Часовщик атаковал слева, а ему казалось, что справа; бил в спину, а альбинос видел его прямо перед собой. Возможно, вор способностей применил этот трюк, когда издавал тот странный свист. Но и это ещё не всё. Даже когда Асуре удавалось ударить его в ответ, этого было недостаточно. Ударам не хватало силы, чтобы нанести серьёзный урон бронированной коже. Но, несмотря на всё это, свирепо сверкая глазами, S-01… улыбался. До того кровожадно, что Часовщика, со всеми его преимуществами то и дело бросало в дрожь.