— Мы прямо как борцы с паразитами! — воскликнул азартно улыбавшийся Крейн, сжимая в руках увесистое орудие, разработанное для ликвидации S-51. — Верно я говорю, мистер Кидман?
— Ну, можно и так сказать… — «В голове у тебя тараканы, ёбанный ты, блять, деградант».
Вдруг машина затормозила столь резко, что аж накренилась на бок и чудом не перевернулись. «Гончие», ещё даже не зная, в чём дело, приготовились к бою и один за другим быстро выскочили из автомобиля под проливной дождь, начавшийся несколько часов назад. Увидев, что же творилось на улице, солдаты так и ахнули.
Метрах в пятнадцати над землёй, над крышами домиков неблагоприятного района, размахивая своими огромными лапищами, будто ворона крыльями, парила уродливая головёшка, размером не уступавшая большому стогу сена. Летучая голова гудела, словно турбина самолёта, выла волком, ревела и хныкала. Стоило ей взмахнуть одной рукой, и поднимался такой ветер, что солдатам, распределившимся по пустующей улице, с трудом удавалось устоять на ногах. Тварь взлетала и опускалась, яростно пикировала и носилась по кругу. Разрушала окрестные крыши, разваливала трубы, выбивала окна, оставляла чудовищные, глубокие следы когтей на сотрясавшихся стенах.
— Ха-ха-ха! Глядите-ка! Прямо-таки демоническая версия Слонёнка Дамбо! — рассмеялся Адам, хотя тут явно было не до смеха.
Джейсон же сразу перешёл к делу. Он поднял тяжёлую пушку, направляя её на S-51, прицелился, дождавшись момента, когда голова замерла на пару секунд, и надавил на курок. Спустя мгновение заряд ярко-красного плотного света из выстрелил дула, но пронзил лишь воздух. Объект проявил просто поразительную скорость реакции, учитывая его размеры, и легко уклонился от смертоносного луча. Заметив солдат, S-51 разъярённо зарычал, побагровел и раздулся, словно воздушный шар, став ещё больше, и в очередной раз взмахнул лапой. Мощнейший поток воздуха полетел в «Гончих» и остальных военных, но все они вовремя успели отпрыгнуть в сторону. На асфальте, там, куда целился Объект, возникли глубокие следы когтей.
— Открывайте огонь! — скомандовал Кидман, и все его подчинённые разом направили на летучую голову оружие. Видимо, сообразив, что от такого количества выстрелов ему не увернуться, S-51 решил отступить. Напротив него разверзся некий закрученный спиралью портал, и он, будто оттолкнувшись лапами от воздуха, нырнул в него. В ту же секунду портал захлопнулся, а лидер «Гончих» раздосадовано цокнул и принялся думать над дальнейшими приказаниями. — Этот Объект не умеет телепортироваться на дальние расстояния. Он должен быть где-то неподалёку. Скорее всего, укрылся в одном из ближайших зданий. Разделимся на группы и проверим каждое из них. Действуйте быстро.
Итак, из имевшихся зданий, Джейсон выбрал гостиницу и направился туда в сопровождении двух простых солдат. Он не терял бдительности, поскольку помнил о высокой активности Объектов в этом районе. Войдя внутрь, юноша тут же встретился с пожилым владельцем заведения, перепуганным тем, что ещё с минуту назад творилось на улице, и попросил его пройти быструю и безболезненную проверку.
Не так давно систему, благодаря которой удавалось отличить Объекта от человека, доработали и улучшили. Теперь анализ можно было проводить прямо на месте за считанные секунды при помощи компактного прибора, напоминавшего аппарат для измерения содержания сахара в крови. Достаточно было одной капли крови. А ведь когда-то, чтобы выявить Объекта, приходилось брать у человека образец костного мозга и ждать по меньшей мере неделю, пока проведут все бесчисленные тесты.
Когда прибор подтвердил, что хозяин гостиницы был человеком, Джейсон вежливо попросил у него запасные ключи от всех номеров, дабы он мог проверить, не запрятался ли S-51 в одной из комнат. Вместе со своей свитой глава «Гончих» поднялся на второй этаж и принялся открывать одну дверь за другой. Первая — ничего, вторая — тоже, третья… Внутри кто-то есть.
Щёлкнув выключателем, не переступая при этом порог гостиничного номера, Джейсон увидел то, что меньше всего ожидал увидеть: ребёнка. Девочка лет семи, одетая в пижаму, стояла посреди комнаты, крепко обнимая игрушечного зайку. Она была напугана, о чём говорили слёзы, стоявшие в её больших и ясных глазах. Пара солдат, стоявших позади Джейсона, тоже, кажется, оторопела от такого. Быстро сообразив, что чем больше людей с оружием будет в комнате, тем труднее будет успокоить девочку, глава «Гончих» приказал военным остаться снаружи и прикрыл за ними дверь. Первым делом сам он снял громоздкое оружие с ремешка и оставил его у стены. Он не побоялся обезоружить себя перед потенциальным Объектом, поскольку в том, что девочка была безобидной, у него не возникало никаких сомнений. Она, вроде бы, успокоилась малость и теперь смотрела на него без былой опаски.
— Привет, — Кидман чувствовал себя крайне неловко, поскольку он не часто общался с детьми, особенно в таких вот ситуациях. — А ты почему здесь одна?
— …Родители ушли на вечеринку, — ответил ребёнок, подумав перед этим, стоит ли говорить незнакомцу о таких вещах. Девочка внимательно посмотрела на Джейсона, затем на оружие, приставленное к стене, затем снова на него, и изрекла: — Дяденька, вы полицейский?
— Ну… почти. А ещё я по совместительству доктор. И я должен убедиться в том, что ты… здорова, — импровизируя и придумывая по ходу дела объяснения ситуации, которые бы не напугали дитя, Кидман бранил себя за бредовость всеми нецензурными словами, какие только знал. — Для этого тебе нужно пройти небольшой тест.
Юноша продемонстрировал устройство, но девочка тут же съёжилась и отпрянула, поняв, что придётся сдать кровь на анализ.
— Не бойся, это совсем не больно. Ты вообще ничего не почувствуешь.
Дабы доказать правдивость своих слов, Джейсон решил показать принцип действия аппарата на себе. В специальное отверстие он поместил указательный палец левой руки (по понятным причинам он не стал использовать для этого правую руку, поскольку не хотел снимать с неё перчатку и пугать ребёнка ещё больше). Парень нажал на кнопку, прозвучал тихий щелчок и спустя пару секунд он убрал руку от прибора. На подушечке его пальца была крошечная красная точка. Ещё спустя несколько секунд аппарат запищал и его маленький экран засветился зелёным цветом.
— Видишь? Всё делается очень быстро и безболезненно, а зелёный сигнал означает, что я здоров. Хочешь попробовать? — дитя задумчиво уставилось на устройство и уверенно кивнуло. Взяв прибор в руки, девочка самостоятельно повторила процедуру, слегка дёрнувшись, когда прозвучал щелчок, но поняв, что укол был не страшнее комариного укуса, она улыбнулась. Улыбка, впрочем, сползла с её лица, когда аппарат снова запищал. Хмурясь, она спросила:
— А что означает красный сигнал?
В это мгновение у Джейсона внутри что-то оборвалось. Красный сигнал означал, что она — Объект. А Объектов в таких ситуациях, несмотря на возраст, приказано уничтожать… Бедняжка, она ведь и сама, скорее всего, не знает о том, что не является человеком. Ну, и как он, спрашивается, должен с ней поступить? Ведь очевидно же, что она лишь невинный ребёнок, а не кровожадный монстр! И солдатам, что за дверью, о таком говорить точно нельзя. Они хоть и уступают «Гончим» в навыках, но до того привыкли убивать Объектов, что у них, должно быть, даже пульс не учащается, когда они спускают курок… Нет. Всё это самообман. Джейсон знал, как будет правильнее всего поступить.
— …Красный сигнал означает, что прибор не в порядке. Надо будет его починить, — соврал он, стараясь говорить непринуждённо, и забрал у девочки прибор. — В любом случае, спасибо за содействие, юная леди.
Выйдя за дверь, Кидман встретился с любопытными взглядами военных и в ответ на них лишь покачал головой.
— Пойдёмте отсюда. S-51 огромен, крайне маловероятно, что он поместится в любом из здешних номеров. Будем искать в других домах.