— Спасибо, — пускаю мысль в центр изумрудных глаз. Мальчик неожиданно прыгает на забор. Брёвна жалобно стонут, вероятно, вес чудовища не меньше тонны. Приближается ко мне вплотную, дыхание спёрло от резкого запаха серы. Ужас парализовал ноги, для человеческого разума это сильное испытание.
— Вялое мясо, жидкая кровь, а учтив. Когда-нибудь об этом вспомню, — словно кипятком обжигают его мысли. На моё счастье он недолго меня рассматривает, спрыгивает, молниеносно исчезает. Спустя мгновенье, лишь запах серы напоминает о том, что здесь было это невероятное существо.
Серьёзно отношусь к его предупреждению, стремглав несусь в дом.
— Вовремя, ужин готов, — поднимается мне на встречу Семён, но видит мой встревоженный вид, хватается за топор.
— Уходим. Всё бросайте. На подходе Другие.
— Какие, другие? — не понимает Марина, но лихорадочно укладывает в заплечную сумку горячее жареное мясо, кивает детям, чтоб те быстрее собирались.
Мне некогда объяснять, накидываю на плечи рюкзак, выбегаю во двор. Сбрасываем мосток. Впереди ночной лес с его страшными хищниками. Но, они менее опасные, чем та нечисть.
Уходим в самую глубь первобытного леса. Стараемся идти тихо, но, всё равно кто-то, да наступит на сухую ветку, или спугнём птицу и она, громко хлопая крыльями, взмывает вверх. Вскоре, наш шум привлекает внимание. Два жёлтых огонька промелькнули между стволами, затем, ещё два. Характерное всхлипывание заставляет меня вздёрнуться в страхе. Догадываюсь, что за хищники — плотоядные копытные, мерзкие и беспощадные. Даже в этом мире они столь древние, что не вписываются в эту среду.
— Что делать будем? — в страхе шепчет Марина.
— Держимся все вместе. Друг от друга, ни на шаг. Они предпочитают нападать на одиноких путников.
Около часа бредём в окружении двух злобных тварей. Они не таятся, демонстративно с шумом ломятся сквозь чащу, повизгивают, всхлипывают, угрожающе выбегают наперерез, чтоб кого-нибудь из нас отогнать в сторону. Но, мы ещё плотнее прижимаемся друг к другу.
В пальцах нестерпимый зуд, хочется запустить стрелу, но, знаю, шкура у этих гадов столь крепка, что даже обсидиановый наконечник вязнет в ней, а железный отскакивает как от брони. Был бы автомат Калашникова, можно было бы ещё попробовать, и то, без полной гарантии. Эти звери почти не чувствуют боли и живучесть запредельная. Помню, как такой же плотоядный кабан, вломился на обед к степным львам, отобрал падаль и, спокойно уволок в лес. Львы лишь облизнулись и пошли искать другую добычу.
Напряжение растёт, скоро плотоядным кабанам надоест эта игра, и они накинутся на нас. И на деревья не влезешь, стволы не обхватишь, а ближайшие ветви в десяти метрах от земли.
— Никита, у нас не осталось времени, они в любой момент накинутся.
— Знаю.
— Попробую топором ранить. Прикрой меня сзади.
— Не дури.
— У нас ножи есть! — пискнули мальчики.
— Очень неплохо, — невольно восхитился их мужеству я, в то же время сердце защемило от жалости к ним. Мысли лихорадочно прыгают по лабиринту из извилин и,… взглядом цепляюсь за подарок Йоны. Можно создать двойника!
— Двойник, — шепчу я.
Семён замедляет шаг. Смотрит на меня странно.
— Я не сказал тебе тогда, но, мой двойник хотел стать мной. С трудом справился от его проникновения.
— Да? — а ведь меня Зирд предупреждал о неком побочном эффекте. Как я не вспомнил об этом тогда? Мог друга погубить. Стискиваю зубы. Вот так, не подумав, выпустил зверя из Пекельного мира, неизвестно, что у того на уме. С магией кольца фривольно обошёлся. А был ли у меня выход? Не было, сам себе отвечаю я. Значит, всё делал правильно, утверждаюсь в мыслях.
— Спасибо, что предупредил, — с теплотой смотрю на друга, — но, двойника я создам, из себя.
— Может, не стоит рисковать. Твоя жизнь нужна для определённой миссии, — тревожится Семён, — давай на мне вновь попробуешь.
— Наверное, ты прав, но я не могу переступить через себя. Не волнуйся, обойдётся, — я уже плету заклинания. Постепенно моё тело блекнет, чуть в стороне вырисовывается знакомая фигура. Марина в страхе отшатывается, прижимая к себе сыновей.
Моё тело полностью исчезает. Двойник удивлённо оглядывается, взмахивает мечом, лезвие легко проходит сквозь ствол дерева, смотрит на меня.