Я догадываюсь, император тешит себя надеждой, ответным подарком будет как раз — меч. Конечно, я выражаю бурный восторг, тянусь к мечу, глаза императора алчно блеснули, отодвигаю в сторону, достаю из нательной сумки алмаз, величиной с голубиное яйцо.
— Вилен Жданович, чего греха таить, ваша помощь была весьма полезна. Сутки, а то и больше потеряли бы времени. Но, благодаря нашим союзническим обязательствам, выполненных почти в полной мере, мы победили. Часть победы, конечно по праву, принадлежит и тебе, доблестный император. Поэтому прими ответный подарок, алмаз изумительной чистоты. Знаю, ты собираешь дорогие безделушки, уверен, он займет достойное место в твоей коллекции.
Вилен Жданович с кислой миной принимает алмаз, небрежно суёт в карман, сухо благодарит. Он разочарован.
— Спасибо, князь, хороший камешек, — поджимает он губы.
Я вскользь глянул на Росомаху. Лицо серьёзно, но глаза смеются, он оценил мой ответный жест и я понял — вновь не разочаровался в его глазах.
— И ещё, — делаю глубокомысленную паузу, — за неоценимый вклад в наше общее дело, отныне и навеки, ты будешь являться почётным гражданином государства Растиславль.
— О,… - только и смог выдавить Вилен Жданович. Эта формальность чуть не вывела его из себя. Он понял глубоко замаскированное издевательство.
— Ты тоже, заходи, — цедит он. — Мы так же придумаем для тебя нечто почётное, — попытался язвить он. Наверное, предложит Полосу препятствия пройти, ехидно думаю я.
После этих слов он попрощается, проворно карабкается по лестнице, в раздражении скрывается во дворце. Пронзительно заголосили трубы, забили барабаны, мамонт тяжело разворачивается и союзники убираются прочь.
Князь Аскольд беззвучно смеётся, бородка озорно топорщится:
— Хорошо ты его зацепил, не скоро успокоится, наверное, всю воду из бассейна выплеснул.
— Наверное, — деревянным голосом произношу я. Мне предстоит спуск, в преисподнюю. Идти не хочется, но… больше некому. Какая досада, одна маска. Как было бы неплохо шугануть осиное гнездо вместе с друзьями.
Семён, за последние годы, стал настоящим терминатором, никто не сможет сравняться с ним в силе, а бесстрашие — выплёскивается через край. Помню, каким был в начале пути, не слишком сильным, не слишком храбрым, но всегда справедливым и готовым на самопожертвование ради друзей и нуждающихся в его защите. Его принял лесной народ, нрава свирепого, но простодушного в честности своей, оценивший его главные качества.
Мать Игоря, прекрасная Эранда, очень долго ненавидела Семёна, но пришло время и ненависть неожиданно переросла в любовь возвышенную и прекрасную. Вскоре родился сын. Маленький крепыш, с крохотными клыками и серыми как свинец глазами. Семён на седьмом небе от счастья. Я очень рад, что всё наладилось. Хотя знаю, иногда он исчезает в лабиринтах чёрных пещер. В странном мире у него есть ещё одна женщина, и растёт у него дочь с глазами как свинец и огненными зрачками. Бой закончится, и Семён исчезнет в чёрных лабиринтах подземной цивилизации. Его миссия ещё не выполнена. Скоро он будет надолго, может, навсегда, потерян для Солнца.
Аскольд — человек загадка. Я не знаю, чтобы не мог сделать этот необыкновенный человек. Благодаря его стараниям сформировалось могучее государство. Не очень доброжелательные соседи, пускают слюни на растущий город, на строящиеся корабли,…, но могут пускать лишь слюни. Я всегда ощущаю его поддержку, с ним мне спокойно.
Мне придётся спускаться в подземелья без друзей. От этого в груди разливается пустота. Князь Аскольд прекрасно ощущает моё состояние, понимает насколько всё опасно. Но, естественно не отговаривает, знает, без уничтожения сердца пришельцев, сегодняшняя победа будет фикцией. Наступит день, Другие скорректируют свои действия и победить их станет невозможно. У нас есть лишь один шанс. Сегодня или никогда.
Великий князь Семён, снимает медвежью накидку, накидывает мне на плечи.
— Холодно там, как бы ни простудился, — свинец в глазах посветлел и превратился в серебряное сияние. Вроде блеснула слеза.
Ярик вцепился в мой пояс, как когда- то в детстве. Я обнимаю сына.
— Папа, там очень опасно? — он побледнел, капельки пота покрывают ещё юношеский лоб.
— Конечно, — соглашаюсь я, — но прощаться не буду. Скажу до свидания. Убью всех тварей, что подвернутся на пути. А как же иначе, сын?
— Дядя Никита великий охотник. Он всех загрызёт, — щёлкнул клыками Игорь.
Воины скидывают верёвочную лестницу. Пустота отступает, возникает азарт и нечто похожее на радость: