Он снова мягко выдохнул, усмехнувшись, только в этот раз с оттенком облегчения.
— В точку, — и тогда что-то ещё появилось в его глазах: не столько дружественность, столько понимающее сопереживание в купе с недавно обнаруженным уважением. — Хоть мне и не стоит говорить или даже думать. Потому что пока наследие моей семьи крепко держит меня, оно, вероятно, не идёт ни в какое сравнение с тем, что будет на троне.
Сейчас я видела его, с ног до головы. Я, наконец, заметила узкий чёрный ремень, который он одел поверх серой рубашки, свободные чёрные брюки в тонкую полоску, облегавшие его худощавое тело, и гладкие мокасины без шнуровки, что постоянно напоминало мне зелёный карандаш из коробки меланхолии. И я не переставала спрашивать себя, кем же на самом деле был Матье.
Но я знала точно, что его слова были взвешены искренностью, не важно, какими тяжелыми они для нас были. И тогда он подошёл ближе, неуверенно раскрыв руки; я глубоко вздохнула и шагнула в них ради короткого объятия. Это было приятно. Спокойно. Очень по-братски.
Что было не совсем тем, чего мы ждём от будущих супругов.
Глава 21
Кристиан
Изабель снова понесло на лошадиную тему. Только, в этот раз, Принц Густав и Волчица тоже включились в беседу, поэтому, благодаря им троим, я наслушался о лошадях на целый век вперёд.
Пока они обсуждали... а, дерьмо, я не знаю, разновидности коней, я не мог не почувствовать отчаяния от того, как моя жизнь устроится дальше. О том, что придётся часто слушать про животных, я почти не переживал, но моя деспотичная мать и потенциальный будущий свёкор всегда будут настойчиво навязывать отношения, которые мне нафиг не нужны. Во мне всё просто хотело кричать: — С меня хватит! Пошёл этот КРБ и все вы! — но я не кричу. Никто из нас, оказавшихся в этой ловушке, так не делает. Вот такие мы – самое большое скопление трусов за всю историю.
Правда, я протестую, но только так, как могу в такой ситуации. Каждый раз, когда Изабель ненароком подступает ближе, я отхожу на один шаг дальше. Каждый раз, когда она вяло флиртует со мной (просто для того, как я подозреваю, чтобы успокоить своего отца), я отвечаю ей холодно, но вежливо. Я серьёзно разозлил Волчицу, но мне плевать.
Честно говоря, Изабель не была ужасна. Учтива, если не суха. Умна. Изящна. Красива. Для многих заключённых КРБ этого было бы достаточно. Чёрт, да этого было бы достаточно для многих людей и за пределами этого фарса, в котором я застрял. Но уверенность во всём моём теле твердила, что мне этого недостаточно.
Я хотел большего.
Я хотел эту искру, этот огонь для бензина. И я знал, что никогда не найду её с Изабель.
Глава 22
Эльза
Тропа была бугристой в отдельных местах, особенно, в кромешной тьме ночи, и, казалось, я вообще не могла нормально стоять на ногах. Споткнувшись в третий раз, я вцепилась в руки Кристиана, чтобы не позволить себе упасть лицом в полнейшее унижение.
Веди себя хорошо, Эльза, будь собой.
Он остановился, чтобы вернуть мне равновесие.
— Ты в порядке?
Я заверила его, что всё отлично.
— Клянусь, обычно я не такая неуклюжая.
Я была не уверена, но в темноте я бы сказала, что его губы растянулись в ухмылке. А может, и к лучшему, что я не видела этого. Его рот со всеми изгибами представлял опасность.
— Не переживай. Неуклюжесть – это единственная вещь, которая бы точно не пришла мне в голову, если бы пришлось описывать Наследницу короны, Принцессу Ваттенголдии.
Мне было больно смеяться. Я подошла ближе, чтобы не дать порыву ветра сбить меня с ног.
— А в твоём перечне есть "властная грубиянка и говорит всё, что думает"?
Он засмеялся.
— Говорит всё, что думает – возможно, но в хорошем смысле.
Прежде, чем я успела потребовать уточнения, он прокашлялся и высвободил руку. Свет от его фонарика направлялся вдоль тропы перед нами.
— Почти пришли.
Мне было приятно осознавать, что он не отпустил меня совсем. Сильная рука опустилась, чтобы обвить мои замёрзшие пальцы.
— Точно?
Здесь было так холодно, как никогда не бывало в Ваттенголдии, но его рука в моей согревала меня сильнее, чем, если бы мы были на Бермудском пляже.
— Ты ужасно много знаешь про это место.
Он спокойно воспринял мою издёвку.
— Паркер заставил меня всё прочитать, пока мы летели сюда.
Моя стопа напоролась на камень, и я снова споткнулась, но в этот раз он ловко поймал меня.
Прекрасный Принц снова поражает.
— А знаешь что? — сказал Кристиан. — Забудь об оставшемся пути. Давай останемся здесь.
— А это начинание будет засчитано? Мы не прошли всю тропу.
Он рассмеялся:
— Не думаю, что это было начинание, разве нет? Я просто хотел пройтись по этой тропе. Что мы и сделали, так?
Я держала поднятым вверх воображаемый бокал вина.
— Тогда за твоё начинание.
— Подожди-ка на секундочку.
Он скинул рюкзак, висевший на нём, и открыл его. В преломлённом свете фонарика я смотрела за тем, как он извлекал покрывало, бутылку вина, штопор и два бумажных стаканчика.
— Ты принёс вино!
У наших ног лежало расправленное одеяло.
— Почему ты так удивлена? Ты же попросила, разве нет?
Я присоединилась к нему на покрывале, сев со скрещенными ногами, как он передал мне бокал.
— Ты всегда делаешь всё, что тебе женщины говорят?
— Боже мой, нет! И, кстати, я также не делаю всего того, что мне говорят мужчины.
Интересно, что бы он сделал, если бы я попросила его поцеловать меня. Держу пари, он целуется так классно, что любая девушка тут же забыла бы про всё на свете.
Я такая жалкая: сижу и мечтаю о поцелуе с Прекрасным Принцем.
Испытывать симпатию к человеку и все эти химические реакции, от которых бурлила кровь, может быть так неловко, особенно когда этот человек – твой будущий зять.
Он откупорил бутылку и наполнил стаканчики.
— Ты ужасно молчалива. Боишься диких животных?
Этого было достаточно, чтобы вырвать меня из мира грёз, где я живо себе представляла, как мы прячемся в тихой комнате, срывая друг с друга одежду.
— А здесь водятся дикие животные?
Он передал мне стакан.
— А твоя Шарлотта не заставила тебя прочитать историю места? Первый владелец устроил здесь частный зоопарк.
Я чуть не выронила своё вино.
— По территории бегают одичавшие животные из того зоопарка?
Он снова рассмеялся.
— Эльз. Подожди. Просто послушай, — тёплая ладонь легла на мою руку. — Я имел в виду, что здесь был зоопарк, но почти никого из них не осталось. Говорят, что здесь живут ещё какие-то виды, но я думаю, что есть и другие животные в округе, например, койоты и еноты. Так что да, вокруг нас много животных. В мире полно животных.
Я направила свой фонарик в темноту, окружавшую нас, отчаянно надеясь не увидеть там сверкающих глаз.
— Можем вернуться, если тебя это напрягает.
Я сглотнула свою неуверенность от беспокойства в его голосе.
— Да ладно тебе! И часто люди пьют вино в темноте в окружении... — я сбивчиво указывала в темноту напротив нас — Возможных диких животных?
Он издал мягкий печальный смешок.
— Дурацкое начинание я предложил, не так ли?
Я бы с удовольствием сказала "да", но повернулась к нему и, наконец, рассмотрела обрывки его лица в ярком свете луны. Весь воздух внутри меня застыл, когда я осознала, что мы сидим под лунным светом, с вином в руке, и здесь было чрезвычайно тихо и спокойно, и не было родителей или участников КРБ, или чего-то ещё, что могло бы помешать нам.
Прямо сейчас мы были просто Эльза и Кристиан, а не кто-то ещё.
— Нет, — я была удивлена силе этого чувства. — Оно идеально для сегодняшнего вечера.