— Итак, — сказала она, как только комната опустела. — Ты просила меня достать тебе билет на самолёт в один конец до Швейцарии, верно? Ностальгия?
Я фыркнула:
— Вряд ли.
Мы с Шарлоттой встретились в закрытой школе Швейцарии. Если бы меня и посетила ностальгия, то только из-за неё.
Я наливала ей чашку чая с подноса, который принесла экономка во время передачи смены.
— Их Светлости знают, что я знакома с этой страной, поэтому там они будут искать меня в первую очередь. Я готова поехать куда угодно, пока у меня есть такая возможность в ближайшие двенадцать часов.
Она рухнула в мягкое кресло, раскинув руки и ноги в разные стороны. Судя по мешкам под глазами, я предполагала, что она очень давно не спала нормально.
— Почему ты хочешь, чтобы я выслала тебя из страны, Эльза? Ты убила кого-нибудь? Растратила казну страны? — даже её улыбка была измождённой. — Это было бы в вашем стиле: дождаться, пока я не уйду в декрет, чтобы посеять хаос.
— Хуже, — я передала ей готовую чашку. — Мне предстоит посетить Десятилетний Саммит через сорок восемь часов.
Ее глаза округлились за фарфоровой чашкой. Члены королевской семьи не говорят о Саммите с людьми вне своего сокровенного круга – именно так раньше нам и удавалось сохранять эти встречи в тайне. Но, как мой самый близкий и доверенный советник, Шарлотта знала всё, что только возможно о Десятилетнем Саммите и КРБ.
— Вот же чёрт, Эльза!
О, до неё дошло.
Она выпрямилась, её высветленные волосы мягко свисали вдоль плеч.
— Я... мне нужно позвонить Джозефу, чтобы сказать ему, что я буду...
— Не сходи с ума. Ты не едешь. Будет Саммит или не будет, ты всё ещё в декрете.
— Эльза, — ее усталость пробивала себе путь вон из комнаты, в то время как стальная решимость звала на передовую. — Где он будет проходить?
— В Калифорнии.
— В Калифорнии, которая в Америке?
— А в мире есть другие Калифорнии? — воскликнула я, притворившись удивленной.
— У нас нет времени на шутки!
— Вполне осведомлена об этом, вот почему я здесь, с моими жалкими мольбами тайно вывезти меня из страны. Или, возможно, мне стоит попросить тебя найти мне мужа на прокат. Случайно не знаешь каких-нибудь надёжных эскорт услуг?
Отправив чашку на соседний стол, Шарлотта достала один из сотен блокнотов, захламлявших её дом.
— А что сказал Его Высочество? Есть ли какие-то наметки, о которых нам стоит разузнать?
— Наметки?
— Женихи, — сказала она угрюмо. — К кому склоняется Принц Густав? Ни за что не поверю в то, что он потащит тебя в Калифорнию, не имея на примете несколько приемлемых вариантов.
Это действительно было важно, хоть и тревожно.
— Мне пока ничего не сказали.
— Мне нужно позвонить Джозефу, узнать, есть ли какие-нибудь страны, с которыми Парламент пытается укрепить торговые отношения. Или те, чьё влияние хотят ослабить, особенно в пределах избирательных блоков ЕС, — она строчила как в порыве безумия. — Последнее, что я слышала, было про призыв к сельскохозяйственному аутсорсингу, принимающий во внимание недавний низкокачественный урожай из-за глобального потепления. У кого сейчас хорошие экспортные цены на... — встав со стула, она стала разыскивать по комнате свой мобильник.
—Черт. Я думаю, что речь также шла о железе. И тогда самым страстным желанием Её Светлости будет превратить княжество в "Северное Монако", что потребует немалых вложений.
Я не могла быть уверенной в том, что моя мать не станет нашёптывать имена смехотворно богатых женихов на ухо отцу, во имя её славы и мечты.
— Мне пока никаких распоряжений не поступало.
— В таких ситуациях Его Светлость никогда не действует наугад, — она извлекла свой сотовый телефон из-под кипы с детскими книгами. — Бьюсь об заклад, твои родители уже выбрали кого-то для тебя. Ну и ещё парочку прозапас, если с главным выбором что-то не срастётся.
Ещё одна причина, почему Шарлотта была на вес золота.
— Ты ведь понимаешь, что Ваттенголдия представляет крайне небольшой политический интерес в мире? Я очень сомневаюсь, что мой брак сможет это изменить.
Надо же, как уверенно прозвучали мои слова от выскользнувшей наружу фальши. Моя мама уже давно настаивала на том, что, если я сделаю правильный выбор, территория нашего Княжества могла расшириться в геометрической прогрессии. А так как Её Светлость имела в виду туристов из Америки или Азии и их глубокие кошельки, можно было не сомневаться в том, что она надеялась нажиться на этом.
В конце концов, мир любит милые сказки о королях.
Шарлотта уже набирала мужа.
— Ты придираешься к пустякам.
— Не беря в расчёт мой предположительный побег из страны, я очень сомневаюсь, что, даже если бы мы знали, к кому из принцев они присматриваются, как к будущему зятю, я смогу это изменить.
Она оторвала от уха телефон, недоверчиво таращась на меня.
— Кто ты? И что ты сделала с Эльзой?
Я помешала свой чай, несмотря на то, что сахар уже давно растворился. Уверенная Эльза сейчас переключилась на кризисный режим, премного благодарю!
— Многие члены королевских семей выходят замуж за того, кого хотят, — сказала она. — Вспомни всех этих людей из простого народа или тренеров, кто сейчас счастливо женат на принце или принцессе. Почему бы и тебе не влюбиться в своего тренера, Эльза?
— Гедда – потрясающая женщина, и в придачу красивая, но она уже счастлива в браке и воспитывает целую ораву детишек, — сухо ответила я.
— Подумай об этом. Многие люди твоего рода женаты или замужем по своему выбору.
— Но только если они не были холостыми во время Десятилетнего Саммита.
Она хлопнула своим блокнотом по столу и подошла, чтоб сесть рядом со мной на диване.
— А стала бы в действительности Ее Светлость проходить через всё это, дабы выдать тебя за незнакомца? За нелюбимого?
Я поставила чашку на стол.
— Да. Забыла упомянуть, что Изабель тоже едет. Это будет "два по цене одного": ваттенголдские принцессы в обмен на два новых, политических завоевания.
От проявившегося сожаления на лице лучшей подруги, мне захотелось неистово расцарапать своё.
Глава 4
Кристиан
Камень, брошенный отцом, устремился в пруд, что был на окраинах дворцовых владений. Почти не образуя ряби, он скатился в темные глубины. Мужчина сунул руки в карманы и взглянул на мрачное небо.
— Думаю, сегодня будет дождь.
В Норслоу часто идут дожди, так что, с тем же успехом он мог бы сказать: "трава зеленая", или другую хрень, которую люди говорят, когда пытаются завязать пустую беседу. Именно так обычно ведёт себя Андрес де ла Уоррен, особенно в сложных ситуациях.
Мимо нас пронеслась свора лающих собак, сбрасывая уток в пруд. Мой брат прокричал их имена, но так как они были единственными по-настоящему волевыми непослушными существами на территории дворца, они не стали обращать на него никакого внимания.
— Хрен с ним с дождём, — сказал Лукас. — Давай-ка поговорим о том, как завтра мы с Крисом отправимся агнцами на убой. Не мог бы ты поговорить об этом с Волчицей?
Когда-то, давным-давно я считал, что мой отец – уверенный в себе человек. Он был популярным, смешным и любимцем испанского общества, а также средств массовой информации. У него были подружки, деньги, и он даже играл в составе испанской футбольной команды некоторое время. В мгновение ока его дядя – король – продал его моей матери за банковские привилегии, во время одного из КРБ, сплавив его на север. Оказавшись изолированным от Средиземного моря, будучи загнанным в ловушку антагонистического брака без любви с Волчицей, мой отец сначала взбунтовался, но потом моя мать каким-то образом вернула его в подчинение. Никто не знает, как она сделала это. Во дворце поговаривали, что всё его жизнелюбие исчезло до того, как он стал ничем иным, как марионеткой в руках Волчицы, которую она доставала по надобности.