Король отпустил мою руку, и на ладони переливалась целая сфера, внутри этого кристалла переливались синие, зеленые и золотые нити. Это было лишь видение, но я ощутила от нее слабый пульс, толчок энергии. Я улыбнулась ему. Сфера была прекрасной.
- Шар, - сказал он. – Амулет Жизни.
- Эти… основные силы под вашей защитой? – спросила я.
Он снова улыбнулся.
- Мы защищаем равновесие. Мы не управляем жизнью, смертью, тьмой или светом, как и ты не можешь сдвинуть гору или призвать море. Но мы храним амулеты в стенах замка, чтобы четыре силы оставались равными, перекрывая друг друга.
Его улыбка увяла, и он мрачно сказал:
- Это вечный долг Хранителя с рождения – защита равновесия. Потому что, милая, если равновесие нарушить, то нарушатся и все циклы. Другими словами, все разрушится.
Король заставил меня прижать пальцы к ладони, сфера растворилась. А меня поразило то, какой пустой теперь казалась ладонь.
- И все королевство, - растерянно выпалила я, - поклялось защищать шар, ракушку, камень и меч? Зачем тогда вам я?
Кто-то из Всадников зашевелился. Я увидела, как король невольно взглянул на пустое кресло рядом с собой.
- Мы не непогрешимы, юная Ларк. Власть требует ответственности, - его голос стал печальным. – Это просто, но пойми: пока мы защищаем, есть те, кто хочет разрушить, кто хочет сломать равновесие и разрушить мир.
Троты.
Король мягко сказал:
- Нет, милая. Троты – лишь пешки великой силы.
Я потрясенно взглянула на остальных. По приказу короля принесли вино, и его уже раздавали. Всадник со светло-карими глазами и бронзовыми волосами передал мне чашу, король получил свою от Дартена. Но мы не пили.
- Что может быть страшнее злости Тротов? – спросила я.
- Их свирепость – не самая страшная угроза, ведь угроза кроется за всем этим, - пробормотал король. – Злой выбор – вот ужасная сила, - он вздохнул, словно на него опустился вес всего зала. – Это, милая, создает Призывателей.
- К-кого? – даже от имени становилось не по себе.
- Наших врагов, Ларк, страшную угрозу. Хаос противоположен равновесию, и эту силу распространяют Призыватели хаоса, пока Хранители равновесия оберегают свою силу. Наша задача – сохранять, их – разрушать, забирать у нас все, ломать равновесие, смотреть, как мы умираем или превращаемся в нечто неузнаваемое. Это жестокая хитрая сила, схожая с нашей по форме, но иная по цели. За горами Мир, за известными нам землями, лежит их королевство, Пустыня. Оно мрачное, там царит безумие, и этого они хотят для нашего мира, чтобы все это поглотило и нас. Они соревнуются с нами в силе, они никогда не оставляют попыток поселить Хаос в нас и вокруг нас. Мы вынуждены постоянно сражаться…
Слова смолкли, король отвел взгляд. Он сделал глоток из кубка, я впервые увидела, какой он хрупкий, его тонкая рука дрожала от веса кубка.
Король тоже заметил свою слабость. Он выпрямился и прочистил горло.
- Пока амулеты в Тарнеке, миру ничего не грозит. Но на Тарнек напали, а амулеты украли, Ларк, их забрал всего один Призыватель. И теперь мы будем страдать, пока их не вернут. Они должны вернуться на место.
Мой кубок дрожал, я опустила его.
- И я должна в этом участвовать?
- Тем более, ты, - король посмотрел на меня с печальной улыбкой. – Ларк, ты понимаешь, почему Троты решили напасть на Мерит?
Я могла ответить.
- Мы рядом с Темным лесом, у нас нет оружия, и мы далеко от…
- Это не причина.
- И мы не умеем обороняться. Было что-то про цвет…
- Это тоже не причина. Троты нападут, потому что им так сказали, Ларк. Они ищут тебя.
- Нет, - я быстро встала. – Нет.
- Ларк.
- Нет, - я снова вела себя как Мин, как ребенок. – Пожалуйста. Я согласилась с призывом, что я должна позвать на помощь. Но вы не можете заставить меня столкнуться с жестокостью Тротов! Прошу, не надо!
- Ларк, - это был приказ. Я должна была замолчать и сесть.
Я мрачно ждала его слов, дыхание вырывалось с нетерпеливым всхлипами, пока король думал над своей речью.
- Нам доверено равновесие, мы – Хранители, Ларк. И хотя мы защищаем Тарнек, в котором хранятся амулеты, сами амулеты мы защитить не можем. Но, - он склонился ближе, - есть четверо, что на это способны. Четверо наследников Тарнека, с которыми амулеты «говорят», четверо, что должны сами найти утерянные амулеты, в одиночку нести их и вернуть в Тарнек.
Король замолчал на миг и серьезно добавил.
- Они – Стражи Тарнека, они приходят, когда близок кризис.
И с той же печалью он повторил:
- Страж связан с амулетом… Только когда так требует ситуация, - он посмотрел на пустые кресла у стены. – Нам давно не были нужны Стражи.
Я следила, боясь того, как его глаза с кресел перемещают взгляд на меня, он сел прямее, выглядя опаснее. Я прошептала:
- И теперь я вам нужна.
- Да, как я и сказал. Ты могла прожить спокойную жизнь, не ощутив этот зов, но ситуация требует. Ты, юная Ларк, одна из Стражей, первая из четырех. Ты – наш Страж Жизни.
Страж. Страж Жизни. Пока он произносил эти слова, я могла лишь смотреть на него.
- Мы не знали, что это будешь ты, мы не заставляли своих людей намеренно расходиться по землям, чтобы в родословных оставался этот след, но мы верили, что Стражи придут, когда возникнет необходимость, - он чуть прищурился. – Ты спросишь, почему мы не оставим никого из них здесь, чтобы усилить Тарнек. Но равновесие будет нарушено, одна сила, собранная в одном месте, ослабит остальные. Потому Хранители распространяли союзников по деревням и городам, чтобы были те, в чьем роду были Стражи.
- Моя мама была Стражем? И бабушка? – почему я тогда ничего не знала?
Он покачал головой.
- Я говорил о связи, что соединяет Стражницу с амулетом, основной силой. Ты знаешь это, Ларк, ты чувствовала эту связь всю жизнь. Земля говорит с тобой, существа говорят с тобой. Но это не передается по крови, тогда Призыватели давно нашли бы тебя.
- Они не могут отследить Стражей, потому убивают всех без разбора, - прошептала я. Сколько жителей Мерит остались без родни?
Его взгляд не дрогнул.
- Наша задача защитить амулеты. И ради этого, ради мира мы должны жертвовать, - и резко добавил. – Пойми, Ларк: невинные будут гибнуть. Союзники Тарнека, все, кто предлагает нам помощь, рискуют. Мы это знаем, мы это позволяем. Несмотря на жертвы, - повторил он, - амулеты должны быть защищены, возвращены, иначе мир будет разрушен.
Какое-то время мы сидели в тишине. Трещал огонь, бросая мерцающий свет на стены, вино в таком свете сверкало. Я словно была одна, вокруг было так тихо. Меня удивляла их реакция, ведь услышав такие страшные слова, мужчины и женщины просто тихо стояли. Может, такой была сила Всадников Тарнека и их любимых, сила всех Хранителей равновесия, в том, чтобы принимать жертвы. Я ею не обладала.
Король был встревожен, как и я. Он сказал:
- Призыватели не станут убивать Стражей, Ларк, ведь им они тоже нужны. Потому они следят и сеют страх. Они управляют, ослабляют, стирают Хранителей и их союзников, чтобы найти Стражей и разделить их. Им нужно уничтожить амулеты, чтобы Хаос захватил весь мир. Только Стражи могут их уничтожить.
- Мы можем уничтожить то, что должны защищать? Зачем?