- Но медлить тоже нельзя. Грянет буря, и нам нужно укрытие.
Загрохотал гром, сотрясая лес. Мы подскочили от неожиданности, но я могла поклясться, что кусты танцевали в ответ на шум.
Прутик проследил за моим взглядом.
- Ты будешь видеть то, чего не хотела бы, миледи.
- Тогда идем, - сказала я, вставая на ноги. Кожу покалывало.
- Смотри на дорогу, - посоветовал Прутик.
Я смотрела на полосу земли, что уходила во тьму, и сглотнула. На этой тропе Рубер Минл встретил кончину?
Прутик покачал головой.
- В Темном лесу много троп. Это произошло не на этой дороге. Ларк. Не здесь.
Я уставилась на него.
- Откуда ты знаешь, о чем я думала?
Прутик пожал плечами с улыбкой.
- Тебя легко услышать.
- Легко?
Прутик не ответил. Он прошагал вперед и обернулся.
- Идемте, - сказал он.
Я шагнула и споткнулась. Всего пару шагов от Гарейна, и меня сбила с ног энергия леса.
Гарейн поймал меня.
- Я здесь, - тихо сказал он. И позвал Прутика. – Ларк нужно сесть. Она не ела и не спала уже давно.
Гном покачал головой.
- Не успеем.
- Все хорошо, честно. Просто тряхнуло энергией. У-уже перестало.
Гарейн проследил за моим взглядом, направленным на его руку на мне, потом взглянул мне в глаза.
- Тогда идем.
Прутик кивнул и развернулся.
- Не отставайте, - посоветовал он и побежал по тропе. Я и не знала, что гномы бегают так быстро, оказавшись в родной среде, но садовые гномы были шустрыми, словно кролики, среди листьев капусты, а лесной гном здесь почти летел. Мы мчались за ним, держась за руки, Гарейн тянул меня за собой, едва успевая не терять силуэт Прутика из виду. Дорога была ровной, хоть ее и почти не было видно во мраке.
- Не отпускай! – крикнул Гарейн.
Гром сотряс все вокруг. Я увидела, как лес трепещет: шелестели листья, но мне могло и просто казаться.
- Что это? – завопила я поверх гула.
- Не смотри! – отозвался он.
Раскат грома. Начался дождь, я слышала, как он стучит по листьям, но ни он, ни молния, ни ветер сюда не попадали. И я с ужасом поняла, почему Прутик искал укрытия. Темный лес не сдерживал грозу, а поглощал ее, заполнялся ей, намереваясь всей этой силой обрушиться на нас.
Гарейн тоже это понял, шаги его ускорились, я едва успевала.
- Прутик! – прокричал Гарейн.
Грохотал гром, в этот раз вспыхнула молния. Я поежилась, увидев отблеск света, а в этом свете я заметила то, от чего рухнула на землю, выпустив руку Гарейна.
Темный лес был живым. Деревья, лозы и кусты, даже травы танцевали в звуках грома с радостью и страстью. Не из-за ветра, природа здесь сама извивалась. Деревья принимали ужасающие силуэты своими кривыми стволами, ветки и лозы развевались, словно руки.
- Ларк! – Гарейн резко остановился, чуть не упав из-за этого. Он развернулся и подхватил меня, поднимая на ноги.
- Лес, - выдохнула я, зубы стучали. – Лес! Ты тоже это видишь?
Прутик прокричал издалека.
- Мы его почти потеряли! Можешь бежать?
Я кивнула, мы сорвались с места. Листья впустили ветер, и тот с воплем принес за собой ливень. Водопад промочил нас мгновенно. Прутика не было видно во тьме, а теперь – тем более.
- Где он? Где он? – вопила я вместе с громом.
- Не останавливайся, - отозвался Гарейн.
Мы двигались вперед, словно толкали стену, а не дождь. Живую стену. Ливень сдерживал нас, из-за молнии мы упали, ветер толкал нас в стороны. С каждой вспышкой света я видела ужасный танец Леса, к нему присоединились неизвестные существа, они были такими же кривыми, как и сам лес, они прыгали, забирались на ветви. Их глаза сверкали после вспышек молний, мерцали бронзой и золотом во тьме. Нас окружал грохот. Ужасный вопль ударил по лесу хлыстом, пронзая наши уши невыносимым шумом, вонзая в мою спину холодный нож страха. Гарейн закричал:
- Проклятие!
- Что это?
- Предвестники смерти! Не смотри им в глаза, смотри на тропу, иначе они уведут нас за собой!
Я не могла себя остановить. Гарейн тянул меня за собой, но взглядом я скользила по ужасным существам на границе тропы, а не искала Прутика. Они издавали вопли. Были это существа с мехом и тонкими лапками, держащимися за ветки, или ящерицы с острой чешуей, что ползали по лозам? Хвосты, когти, клыки смешивались с шелестящими листьями. Жуки и прочие насекомые копошились в коре, извивались черви. Сколько вообще ужасов хранил в себе Темный лес? Дождь стекал темными каплями, словно кровь из раны, словно живица из дерева хукона. Сверкающие глаза двигались среди листьев, все сильнее пахло гнилью, словно смертью. Вой превратился в песню, сладкую и звенящую, словно нить, она тянула за собой. Меня держал Гарейн, я это чувствовала, но я тянулась прочь от него, пока не осталось лишь покалывание его прикосновения на кончиках пальцев.
«Идем», - звал меня Темный лес. Он манил к себе, сверкая из-за капель, он звенел жизнью. Песня заполняла голову, мелодия очаровывала.
«Потанцуем», - тропа казалась пустой и простой, а в шаге от нее кипела жизнь. Ветер, гром, дождь и предвестники звали меня прекрасной песней. Я уже не чувствовала руку.
Я видела их: существ, деревья, лозы, что хотели обнять меня и впустить в лес.
«Там безумие», - прозвенело в голове, я рассмеялась, страх упал, словно накидка. Конечно, было безумием идти по этому месту по узкой тропе. Конечно, было безумием копать поля, вырывать сорняки, срезать траву, искать Равновесие, быть избранной. Было безумием думать, что я была особенной… Здесь была свобода – никаких выборов, решений, а все и сразу, все кружилось передо мной, звало к себе. Путь был простым, а там! Лишь в одном шаге! Я хотела туда, рука тянулась к паутине из тьмы… Лозы, листья, пальцы и когти были мокрыми, сверкали и хотели помочь мне уйти к ним.
Воздух с силой выбили из меня. Я упала на живот на тропе. Гарейн был надо мной, он тяжело дышал, словно боролся с лошадью.
- Что… с тобой? – вопил он, перекрикивая песню. – Ларк! Что ты делаешь?
- Лес танцует! Пусти! – кричала я. И билась, я чувствовала его жар, согревавший меня. Я не хотела его. Не хотела.
Гарейн выругался. Он кричал мое имя, проклинал лес вокруг нас.
- Оставь ее! Не трогай! – он схватил меня за плечи и встряхнул так, что клацнули зубы, а воздух вылетел из меня. – Закрой глаза, Ларк! Закрой глаза! Это ужасно, а не красиво! Это ложь! Не верь им!
Я смеялась, но дыхания не хватало. Я закашлялась, закрыла глаза и вдохнула. Меня окружала энергия Гарейна, она пульсировала и выгоняла из меня тьму, пока я кашляла. Ощущения рассеивались, я стучала его кулаками, крича, чтобы он отпустил меня в Темный лес танцевать, но Гарейн прижал мою голову к своей груди, чтобы я ничего не видела. Я боролась, а песня превращалась в рев ярости, страх впился в меня. Я уже не билась с Гарейном, а цеплялась за него, дыша и обхватывая руками, чтобы он не отпустил меня. А вокруг бушевала гроза.
Он очень долго не отпускал меня. Я подняла голову и посмотрела на него, но дождь заливал лицо. Я закашлялась от воды.
Гарейн исполнился облегчения и ярости.
- Ты поняла его силу? – выдохнул он. – Что ты пыталась выбрать? Ты чуть руки не сломала. Ты пыталась влезть в сам хаос!
- Я… думала… что там красиво, - часть меня все еще туда хотела.
- Это не красиво, - мрачно сказал он. – Он манил тебя. Я знаю, - он все еще держал меня за плечо. Предвестники кричали, а он помог мне встать на ноги, я кривилась от их воплей.
- Мы потеряли Прутика, - всхлипнула я, глядя на тропу. Было темно. – Прости.
- Все хорошо, - Гарейн помогал мне стоять, потирая мои руки, чтобы унять дрожь. Он обхватил мои руки и заставил посмотреть на него. – Ларк, все будет хорошо. Он сказал не сходить с тропы, мы его найдем. Готова?
Я кивнула, и мы помчались вперед, но в этот раз держась крепко за руки, не так сильно спеша. Дождь промочил нашу одежду так, что она уже не впитывала воду, по нам стекали струи воды. Земля хлюпала под ногами, вода заливала глаза, я видела лишь на расстоянии вытянутой руки, мы старались не поскользнуться и не упасть. Вспышка света очертила нечто ужасное. Дождь размыл обломки веток, и они двигались к тропе.