- Плохо дело, - пробормотал Гарейн и мне, и себе.
- Смотри! – крикнула я. – Видел? Оно рычит, движется и рычит! Посмотри, когда ударит молния!
Вспышка показала, что лозы пытаются захватить тропу. Гарейн пинал их, топтал их. Я отбросила ногой коричневую лозу, что пыталась вцепиться в мою лодыжку.
- Он сам решил забрать тебя, - прорычал Гарейн, он тянул меня за собой, другая лоза схватила меня за ногу. – Осторожно.
- Тропа ведь была безопасной! – кричала я лесу, а не Гарейну. Лозы росли быстрее, они нападали, доставая мне до талии. Сердце стучало громче, чем шумел дождь. Мы не могли пробраться далеко. Я обхватила руками Гарейна, он вскинул меч, пытаясь разрезать их.
- Не режь лес!
- Прутик! – прокричали мы.
Голос гнома был резким, он доносился впереди.
- Если ты его порежешь, он поглотит тебя в отместку! Скорее! Сюда.
Прутик был впереди, он мчался все дальше. Он был быстрым, и лозы не успевали за ним.
- Быстрее!
Мы добрались до него и не отставали, слыша его голос, за нами следовал поток воды с обломками. Мы остановились, наконец, на ровной земле, там мы могли стоять спокойно. Было темно, но сухо, а шум грозы и леса стал намного тише. Нас окружила спокойная энергия. Убежище…
Но я вскрикнула, нарушая тишину.
- Тропа! На нас нападали! Я думала, там будет безопасно!
- У тропы не было сил против грозы, - сказал Прутик. – Дождитесь, пока она утихнет. В корнях дуба мы в безопасности.
- Дуб! В Темном лесу? – Гарейн крепко обхватил меня, не веря.
- Да! Здесь есть дуб, ива и шелковица. Хаос не забирает все, всегда есть те, кто выстоит, - Прутик замолчал, словно вспомнил об украденных амулетах. – Пока что.
- Хорошо, - сказал Гарейн. – Нужен свет. Можно разжечь костер?
Прутик испугался.
- Огонь! Разве дерево не сгорит? – прошептал он, голос его менял громкость, словно он ходил туда-сюда. – Отправили детей работать! Невежи!
- Прошу прощения, - сухо сказал Гарейн. – Но Ларк замерзла, а здесь темно.
Я уже успокоилась.
- Просто… Прутик, мы ничего не видим.
- Может, тебе так и лучше, - фыркнул он. Но я слышала, что он улыбается, он гордился собой из-за чего-то. – Я знаю, что темно и мокро, Всадник, но ваши глаза могут привыкнуть. Но все не так плохо, - молчание, и Прутик очень вежливо сказал. – Можно нам немного света?
Что-то замерцало наверху, мы с Гарейном вскрикнули. Над нами вспыхнуло звездное небо, хотя мы были под землей. Тысячи звездочек заполнили яму мягким светом.
- Светляки, - сообщил Прутик.
Светляки. Я часто видела их в корнях дуба. Их крылья сияли, трепеща, словно тонкая ткань. Я посмотрела на Гарейна, его лицо сияло.
- Спасибо, гном, - голос его был хриплым, мое сердце екнуло. Он поймал мой взгляд и улыбнулся.
Прутик не расслаблялся.
- Можете уже не цепляться друг за друга. Здесь Ларк безопасно.
Гарейн убрал руку, освобождая место.
- А теперь слушайте, - Прутик заставил нас вздрогнуть. Он держал какой-то сверток, он поставил его между нами в наши руки, он был мягким, словно мох. – Это хорошо сушит кожу. Одежду и обувь сюда, - он указал на корни, что торчали, словно крючки, из земляных стен.
Я сняла брюки и тунику, оставив нижнее белье, что и на мне высохло бы. Гарейн снял тунику, но отказался снимать штаны, хотя Прутик ему указывал сделать это. Я была рада. Мы потерли мхом кожу, и он впитывал воду, словно губка.
Среди бури это спокойствие было бесценным. Я огляделась. Мы были не в пещере, а в большой круглой норе. Она была шириной в несколько шагов, а высоты хватило бы, чтобы встать, и осталось бы еще место до сплетения корней. Гном накрыл мхом нашу одежду, устраивая постель, общую, но мягкую. Я подошла к Прутику, чтобы его поблагодарить. Он был у входа в нору, раскладывал какие-то стебельки на земле.
Он взглянул на меня.
- Лучше? Уже не тонешь.
Я улыбнулась, послышался голос Гарейна:
- Намного лучше. Спасибо.
Гном просиял. На миг мне показалось, что его тело просвечивает. Я моргнула.
- Прутик, что ты делаешь?
Он поднял лиловый цветок на длинном стебле.
- Маленькая буквица прогоняет зло, - он накрыл ею порог и выпрямился. – Она есть в Темном лесу, если приглядеться. Здесь есть то, что поможет в беде, если присмотреться. Хотя… - он взглянул на свою работу, - не обещаю, что это защитит от всего.
- Предвестники? – я вспомнила их ужасные вопли и поежилась.
- Не сами они, - ответил Прутик. – Они пугают шумом. Если ты увидишь их, вопли становятся сладкой песней. Но я боюсь Тротов.
Гарейн оказался рядом. Когда это ему стало так просто быть рядом? Он заметил мурашки на моей коже.
- Прутик, нам нужно согреться. Ждать долго, а Ларк замерзла.
- Знаю, - фыркнул гном. Он покачал головой и сказал. – Не будь ты наследником короля, я бы так тепло с тобой не говорил, - он продолжил уже бодрее. – Садитесь, пора отдавать подарки. Времени почти не осталось.
Прутик поманил нас за собой, чтобы мы сели в центре норы в сиянии светляков. Гном сел напротив нас, мы сидели почти кругом. Он сунул руку в свою сумку на поясе и принялся рыться в ней, бормоча:
- О дарах просили, дары даются вольно…
Я спросила:
- Что за дары?
Прутик замер и уставился на меня.
- Не говори, что ты не знаешь.
- Прости, но у меня нет подарка для тебя.
- Не для меня! – Прутик с силой хлопнул себя по лбу. Гарейн подавил смешок. – Ничего! – гном продолжил, выпрямившись. – Придется рассказывать все, - он цокнул языком и заворчал. – Так мало времени, а я должен все объяснить! – он повернулся ко мне, пристально глядя. – Ты ничего не знаешь о трех дарах?
- Король хотел дать мне три предмета, что помогут получить шар. Но у меня их нет, я не знаю, что это… - я нахмурилась, забыв про убежище. Прутик снова разозлится, и его можно понять. Ужасный из меня Страж получился. Может, я не зря боялась, что не подхожу этому заданию, я не знала, куда идти, что делать, не знала, что за предметы нужны мне для этого размытого задания.
И все спокойствие в норе пропало. Я была напуганной девочкой, потерявшейся в Темном лесу, замерзшей, уставшей, голодной… и бесполезной.
Но гном не злился. Он вздохнул и покачал головой.
- Не расстраивайся. Ты забываешь, что уже достигла, но, думаю, это скоро изменится, - он вернулся к своей сумке и вытащил предмет, что был больше, чем его ладошки. Предмет словно притягивал его к земле. Он держал его, и гном словно стал таять – борода стала белее, руки и ноги – тоньше. Я вспомнила короля и с ужасом подумала, что я забираю их энергию.
Но Прутик посмотрел на меня и приблизился к нам.
- Ларк, все мы – часть этого задания, мы союзники и Хранители. И мы отдаем то, что можем. В конце ты будешь сражаться одна, потому пока что мы отдаем тебе все, чтобы ты выстояла в ужасном испытании. И я повторяю, что ты должна верить, что ты знаешь, что делать в последний момент, - он вытянул руки. – И вместо короля я даю тебе первый предмет, его попросил твой напарник. Им можно согреться.
Прутик положил предмет перед нами. Овальный камень, прозрачный и с голубым отблеском. Тусклый цвет был знакомым.
- Лунный камень, - сказал человечек.
Я кивнула, горло сжалось. Я никогда не слышала о лунном камне, как и о тех камнях, что мы искали в ручье. Прутик смотрел на меня.
- На вид это лишь красивый камешек, но подними его, Ларк. Согрей в руках.
Холодными пальцами согреть холодный камень? Я подняла его.
Прутик прошептал:
- Нет, правильно возьми, - и я обхватила камешек ладонями, сжимая его.
Маленькая вспышка, и я ощутила энергию в камне, что была сначала слабой, а потом начала нарастать. Вдруг между пальцев полился свет, я раскрыла ладони. Лунный камень сиял ярче свечи.