- Ларк, - звал Гарейн. – Меч не для тебя. Это говорил Лорен – никакого оружия для тебя. Оно ломает твою силу.
Я выпалила:
- Прости, - и потом, - Гарейн…
Он все понял. Спешные шаги, он обнял меня. Сильная хватка, его помощь. Мне стало легче дышать, голова почти не кружилась, Темный лес отступил.
Я положила ладонь на его плечо и судорожно выдохнула, успокаиваясь. Гарейн ничего не говорил, просто обнимал меня, одной рукой гладя волосы, другой держа меня за спину, прижимая к себе.
- Ты в порядке? – спросил он, я снова кивнула, пытаясь поднять голову и прошептать снова. – Прости… - голос утих, Гарейн посмотрел на что-то позади меня, видя что-то, из-за чего его глаза широко раскрылись.
Он прошептал:
- Позади, Ларк. Позади тебя.
Гарейн напрягся, его рука схватилась за меч, но он не двигался. Кожу покалывало, я ожидала удар клыка, когтей, но это было неправильно. Кожу на голове покалывало, но это было не из-за видения или ужасных монстров, а из-за чего-то нового.
Гарейн пробормотал:
- Посмотри на запад на рассвете.
На миг я его не понимала, но потом вспомнила последние слова Прутика. Я медленно развернула голову и пораженно раскрыла рот.
Дебри Темного леса, хаос переплетенных ветвей на западе расступился, пропуская лучи рассвета, туман мерцал и медленно раздвигался, открывая голую землю. Открытую, широкую и пустую. Я отпустила Гарейна и невольно направилась к ней.
- Нет, погоди! – спешка Гарейна заставила меня остановиться. Он вытер лезвие о землю и подошел ко мне.
- Слова Прутика, - повторила я. – На рассвете посмотреть на запад. Это выход.
- Да, - в голосе Гарейна была тревога или неуверенность, но я не сомневалась. Гарейн схватил меня за плечо, не пуская дальше. – Ларк, ты должна быть к этому готова.
Я посмотрела на него и коснулась его руки.
- Я готова.
Он рассмеялся.
- Ларк, наша одежда и, что важнее, твои дары.
Я была в нижнем белье, Гарейн – с голой грудью, а все мои дары остались в сумке в норе. Я улыбнулась, радуясь его настроению.
- Я заберу вещи.
- Быстрее, - прошептал Гарейн и оглянулся на мертвого Трота.
Я развернулась и побежала, прорываясь в нору. Защита не спасла нас, я перешагнула стебли буквицы. Я натянула брюки, тунику и ботинки, закинула за плечо сумку и забрала погасший лунный камень. Я отцепила от корня дуба тунику Гарейна и обошла по кругу убежище.
- Спасибо, - прошептала я, прижав ладонь к сердцу, обращаясь к дубу, светлякам, тихому месту и сухому мху. – Спасибо, - светляки затрепетали крылышками, их свет погас. Я вышла по короткому туннелю в тускло освещенный лес.
- Я готова… - начала я, но голос оборвался.
Гарейна окружали трое, а потом и еще четверо Тротов, они не сводили с него взгляда, а он не опускал меч, указывая им на каждого и заставляя их отпрянуть. И среди ветвей были глаза, много глаз. Слишком много.
- Гарейн…
- Тише, милая, - сказал он, не отводя взгляда от монстров. – Они не хотят меня убить.
Я смотрела, как они приближаются к нему, закрывая собой.
«Что делать? – думала я. – Что мне делать?» - но я не могла сдвинуться.
А Гарейн заговорил спокойно:
- Иди, Ларк. Уходи. У тебя есть лишь немного времени на рассвете.
- Я не могу тебя оставить, - с ужасом сказала я. Темный лес уже был здесь, врывался в мою голову, искал брешь, чтобы сломить меня.
- Нет, - четко сказал Гарейн, - можешь.
Троты подступали. Я закричала, и один из них обернулся. Трот источал опасность, но я ощутила на миг его триумф. Почему они не двигались дальше? Почему Гарейн не атаковал?
- Ларк, ты не можешь ждать. Иди.
Я посмотрела на проем. Туман уже начинал закрывать проход, солнце поднималось все выше. Я оглянулась на Гарейна. Пот проступил на его лбу.
- Одного я смогу остановить, уверена, - молила я, глядя на Трота. – Если ты замахнешься мечом, если заденешь двух и нападешь на третьего, я смогу…
Он заговорил сквозь сжатые зубы:
- Не важно, нападу ли я хоть на одного, придут и другие. Призыватели хотят отвлечь. Не позволяй им выиграть. Быстрее!
- Темный лес захватит меня! Я уже это чувствую, Гарейн. Прошу, я не могу тебя оставить!
- Туман тебя не тронет, - и еще, - Ларк, иди, пока не поздно. Уходи! – Троты приблизились к нему еще на шаг.
Он был прав. И я ненавидела это. От слез щипало глаза.
- Прошу. Мы должны быть вместе.
- Это твой путь, любимая. Верь в себя, - он вскинул голову и улыбнулся. – Верь мне.
Он резко опустил меч и крикнул:
- Давай, Ларк! Иди! Отвернись и не оглядывайся!
Троты смыкались к нему, крича, таща Гарейна в Темный лес. Звуки были ужасными, я слышала, как предвестники вторят им с триумфом.
Темный лес скрыл их всех, хоть и отпустил меня. На миг не было ни звука.
20
Он не должен был.
Я выругалась про себя и отвернулась, стряхивая страх, что сковывал меня и мешал идти. Он не должен был! Это было так. Но были видения, что должны были исполниться. Гарейн должен был ударить.
Он должен быть живым, чтобы убить меня.
Я обернулась, не желая верить в слова Гарейна, что так нас хотели отвлечь Призыватели, что я не должна бежать за ним, крича и прорываясь сквозь деревья, чтобы хоть как-то спасти его. Я заставляла себя шагать дальше, поднимать голову и смотреть на запад, подернутый туманом. Брешь уже закрывалась. Темный лес мерцал в этом сером свете, а, может, мне казалось, ведь из-за слез на глазах все вокруг странно поблескивало.
А лес стягивался к проходу, и участок земли становился едва заметным за вуалью ветвей. Я со стоном бросилась вперед, пробираясь сквозь туман. Он сначала сопротивлялся, пытался вытолкнуть меня бархатным прикосновением. Энергия ударяла меня, впивалась в меня. Меня коснулась лоза, обвивая ногу, но я пробиралась дальше, разрывая туман руками, пока не выбралась наружу, задыхаясь и дрожа. Темный лес был позади, я стояла на краю коричневого пространства земли.
Каким бесцветным было небо! Ни солнца, ни синевы, только серое полотно над головой. Я ждала, приходя в себя и слушая, но слышно было лишь мое дыхание. Зловещая тишина. Мурашки побежали по коже, тишина поглощала меня.
Но вдруг это закончилось. Тишина была нарушена. Раздался крик ворона, резкий, громкий и пугающий. Я подняла голову и увидела темный силуэт в небе.
Ворон… Один принес мне третий знак, направил по пути. Судьбы переплелись, и теперь я стояла здесь. Пути обратно не было. Я не могла вернуться. Нужно перестать плакать и всхлипывать. Я уже не та девочка, что покинула Мерит. Я – Стражница.
- Верь в себя, - громко сказала я, голос заполнил тишину. Я сжала зубы, дрожа от стража и сомнений, от смущения, что испытывала почти всю жизнь. Это мой путь, мое задание. Я найду амулет Жизни, шар. Отдам его Тарнеку. Я найду Гарейна. Отдам его Эви. Я поверю в себя.
Я надеялась, что удержу эту решимость.
Я шагнула вперед и увидела, как нога тонет в грязи. Трясина. Хуже, чем болото, угроза путников. Я застыла и осторожно высвободила ногу, отступая на твердую землю. Трясина, как и зыбучие пески, уносила людей в свои пучины, она медленно топила людей, и выбраться из нее было почти невозможно. Двигаться по ней нужно быстро, шаги должны быть легкими. Легкими и быстрыми. Я опустилась на колени на краю, закрыла глаза и вытянула ладони, чувствуя участки, что были более сухими, по которым можно было пройти. Я могла чувствовать их запах, ощущать изменения ладонями. Я не открывала глаза, но медленно встала и сделала три шага вправо, пока снова не ступила вперед. Трясина пузырилась и шипела, но не затягивала меня вниз. Я поблагодарила Найлу за ботинки, ведь внутри они все еще оставались сухими.