Я потянула ногу вверх, и она поддалась с чавканьем, я сделала еще один шаг. Я шла почти вслепую, чувствуя всю неровность пути по трясине. Я не знала, куда я иду, но шла дальше, надеясь, что что-то укажет мне путь.
Я долго шла.
Ощущения медленно менялись, а началось все с прикосновения тумана к щеке. Запах трясины изменился, появился слабый запах горящего дерева, видимо, костра. И вдруг я ступила на более твердую землю и бесшумно пошла по грязи, следуя за дымом. Туман все еще мешал видеть, но я на это не обращала внимания, почти все время я шла с закрытыми глазами.
И из ниоткуда появилась хижина. Я замерла.
Она была такой же коричневой, как и все вокруг, и покосившейся, стояла одна посреди ничего. Хижина вмещала в себя одну комнату, крыша была остроконечной, а само строение казалось таким хрупким, что порыв ветра мог его разрушить.
Я приблизилась. Хижина должна быть пустой, ведь кто станет жить здесь? Ближе. Это место стонало, пока я шла, это заставило меня замереть. Я взяла себя в руки и пошла дальше. Наш дом в Мерит тоже порой скрипел от ветра…
Шею покалывало, и я оглянулась с вскриком. За мной ничего не было, ничего, и я это знала. Но там оказался силуэт то ли женщины, то ли еще кого-то, посреди тумана, такой же коричневый, как земля, на которой мы стояли. Она протянула руку, касаясь моей спины, и отстранилась, когда я обернулась. Скрестив руки на груди, существо смотрело на меня глазами, что были так глубоко посажены, что я не могла определить их цвет.
- У тебя день рождения, - прошипело существо. – Я это чую.
Так и было. А я забыла.
- Именинница, ты идешь туда, куда не должна, - голос хрипел и свистел.
Карга из болота. Ее имя тут же всплыло в памяти, пока я смотрела на нее. Райф ведь как-то описывал ее, будто ее видел его дедушка? Может, сюда приходил Рубер Минл.
Рваная одежда, гниющая кожа, запах разложения, что окружал ее. Разве она не была создана из умерших душ растений, животных и людей, что утонули в трясине? Или она питалась ими?
- Ты не… ОТСЮДА! – прокричала Карга. Я скривилась от вопля и едва удержалась на ногах.
- Но я здесь, - едва дышала я, не зная, как еще ответить.
- Здесь ты умрешь, - она склонилась ко мне, раскрыв беззубый рот. От нее пахло смертью, ее близость пугала. А еще… От Тротов пахло так же, но страшнее, ведь от них пахло жестокой смертью, что бывает в сражениях. А от Карги пахло разложением, смертью после долгой боли. Но боялась я ее меньше, чем Тротов. Я выпрямилась.
- Я не остаюсь, - сказала я. – А ищу путь…
- Путь? – смех с хрипом. – Путь?
- Да, - я глубоко вдохнула. – Путь к горам Мир.
- Ха! – хриплый смех. – Ты еще далеко, не так ли, кроха?
Странно, что она меня так назвала. Я была не ниже ее, она еще и горбилась, становясь от этого меньше. Это попытка бравады? Она тоже боялась? Я осмелела.
- Я так не думаю, - осторожно ответила я. – Мне кажется, что я близко, - и хотя я не была уверена, я сказала. – Вы знаете путь. И можете мне показать.
Карга из болота опешила. Она подпрыгнула, словно я ее ударила.
- Осмелилась!
Я кивнула, набираясь уверенности, а она завопила:
- Путь! Путь! – она развернулась, и я недоверчиво смотрела, как она бегает вокруг меня, подпрыгивая и размахивая тонкими руками и ногами, повторяя. – Путь!
Я ждала, следя за ней, пока она не успокоилась и не вернулась ко мне, сгорбившись.
- Ты просишь запретного, кроха. Вмешиваешься и просишь запретного. Ответ тебе – смерть!
Но я сказала громче:
- Я прошу пути. И это единственный ответ, что я приму, раз уж… у меня день рождения, у меня должно быть такое право, - так ли? Хотелось бы.
Она задрожала от смеха.
- А ты нахальная! – она приблизилась. – Но, раз уж у тебя праздник, я позволю тебе спросить, пока я тебя не убила, если ты мне ответишь: зачем ты ищешь путь?
- Я из Тарнека. Я поклялась вернуть амулет Жизни.
Она попятилась, съежившись от моих слов.
- Стражница! – завопила она, словно защищалась. Она прыгнула ко мне, разглядывая со всех сторон, танцуя вокруг. Я слышала ее бормотание про мои волосы, что-то про знак. Слышала, как она проклинает себя. Она ругалась, что ее обманули.
Она врала. Она знала меня, ведь потянулась сразу к моей метке. А эта игра была отвлечением. И с ужасом я посмотрела на свои ноги, понимая, что танцует она, вычерчивая границу вокруг меня.
Заклятие. Она ловит меня. Я выпрыгнула из круга, пока она не закончила его, и закричала:
- Хватит!
Мой голос зазвенел над землей, туман играл с ним. Карга съежилась, скуля и вскидывая руки. Я строго сказала:
- Вы покажете мне путь.
- Стражница-именинница, - фыркнула она, - будешь запугивать беспомощное создание? Темная, темная!
- Хватит! – крикнула я. – Я не угрожаю, а пользуюсь правом. Своим правом, - она скривилась, оседая на землю, а я рассмеялась, наслаждаясь силой своих слов, ведь они были истиной. Это было право Стража. Я заговорила еще громче. – Не притворяйся, Карга! Не надейся играть на моем невежестве. Покажи мне путь, - голос наполнял пространство.
Карга из болота поднялась.
- Правильный ответ, - прошептала она. – Именины, и я должна показать путь. И я покажу, покажу, кроха. Следуй за мной.
Она запрыгала вперед, скрипя костями и направляясь к хижине. Она обернулась и взглянула на меня.
- Следуй, кроха! Времени мало, - она захихикала и прыгнула к двери.
Я прошла за ней к двери, которую она толкнула, а оттуда – во тьму. Здесь не было окон. Серый свет проникал в щели между досок. И хотя пахло дымом, огня видно не было.
- Ты вошла, - прошептала Карга из болота. – Но ты не отсюда.
- Я и говорю, что не останусь. Где путь?
Ее беззубая улыбка стала шире.
- Это путь, кроха, - прошипела она. – Ты на нем.
- Где?
Я выказала неуверенность, и улыбка ее стала невероятно широкой.
- Не видишь? – смех. – Конечно, ты не видишь…
- Я имею право знать… - я замолчала, понимая, что у меня нет уже той силы.
- НЕТ! – закричала она мне на ухо. – Твое право – чтобы тебе указали путь. Ты этого просила.
- Ты играешь со мной, Карга! – крикнула я. Но я вспомнила предупреждение Прутика. Карга была права. Я с ужасом это осознала. Нужно было просить открыть путь.
- Ха! Я тебе указала! И выполнила заказ, - она склонилась ко мне.
На мои плечи упали гнилые листья. А ее пальцы впились в мои волосы, играя с прядями. Я сбросила ее, но держалась она пальцами крепко.
- Я сохраню твои роскошные волосы, - выла она. – Они мне подойдут.
Я сжала зубы, пытаясь звучать грозно:
- Ты их не получишь, Карга. Ты ничего от меня не получишь!
- Нет, кроха! Нет. Ты в ловушке. Ты не можешь ни видеть, ни двигаться. Я могу забрать всю тебя.
- Откройте путь, - прошипела я.
- Ха! Это все не так и просто.
- Чего вы хотите?
- Того, что ты не можешь дать.
- Назовите!
Она фыркнула.
- К чему имя? Ты потерялась, Стражница-именинница. Ты останешься здесь.
Я повернулась к выходу, но она была права. Двери не было. Мы стояли в темном месте, откуда не было ни входа, ни выхода. Я прошипела в отчаянии:
- Откройте путь! Скажите, чего вам надо!
- Зачем? – забавлялась она. – Ты не можешь это отдать…
- Скажите! Я требую! – я сунула руку в сумку и нащупала лунный камень, что был больше остальных предметов. – Вот! Великий дар для Стражницы! Я отдам тебе это!
- Ха! – Карга ударила меня по руке. - Сокровище не у тебя, кроха. Капля не в твоей власти.
Ее голос изменился, ей не только нравилось издеваться. Там была ярость, отчаяние.
- И вы не скажете мне, что это! – кричала я. Лунный камень вернулся в сумку, я нащупала что-то другое.
- Никогда! Я оставлю тебя здесь!
- Я узнаю без разрешения! – я вопила в ответ, поймала ее за руку до того, как она спрыгнула.
Она визжала, царапалась, но не могла вырваться. Я помнила, как вытаскивала Гарейна из пропасти, когда рука была словно лоза, я не могла отпустить ее. Она прыгала и тянула, но я была сильнее. Это был мой единственный шанс. И я почувствовала ее энергию рукой, а потом и увидела, что она хотела: