- Миледи? – Найла показалась в дверях. – Король вас зовет.
Я тут же поднялась, закинула на плечо сумку с шаром внутри и покинула комнату. Но Найла остановила меня.
- Не туда.
Она повела меня не в главный зал, а по ступенькам, вырезанным в камне, что вели сначала вверх, а потом вниз, пока она не остановилась и не сказала, что дальше я должна идти одна. И так я шла до конца, ступеньки закончились перед просторным восьмиугольником с гладкими стенами, освещенными одинокими свечами в каждом углу. В центре стоял источник, единственный предмет здесь. Он был холодным и немного мутным… Я стояла в сокровищнице, где хранились амулеты, Равновесие. Но не сейчас.
- Хорошая работа, юная Ларк. Я знал, что у тебя получится.
Король ждал меня там. Я быстро подошла, поклонилась, прижимая ладонь к сердцу, радуясь ему, но я печалясь. Король выглядел болезненно. Он стоял, но с помощью деревянной трости с кристаллом на ее вершине. Я вдруг подумала о Прутике, как он таял на глазах. Король тоже казался таким.
Я забыла, что он мог читать мои мысли.
- Ах, гном, - улыбнулся король. – Он отозвался на твою просьбу.
- Я не нашла бы амулет без него помощи.
- Значит, это был мудрый поступок – позвать его, - король переминался с ноги на ногу. Я слышала в его голосе усталость. – Ты вернула домой амулет Жизни. Можно посмотреть?
Я открыла сумку. Вот он. Шар. Я спасла его, принесла и была готова, стоя перед королем, вернуть его на место.
Я обхватила ладонью амулет, подняла его и приблизила к себе.
- Так он ярче, - сказала я, восхищаясь его сиянием.
Король слабо кивнул.
- Да. Но не такой яркий, каким может быть.
Конечно, он был прав. Шар тепло сиял, но внутри него светились только зеленые нити.
- Поставь его, - сказал он. Я прошла за ним медленными шагами к источнику. Чаша была широкой и мелкой, стояла на возвышении из дерева, камней и металлов разного цвета, строения, с разными узорами. Четыре спирали закручивались и поддерживали углубления для амулетов.
- Узкая трещина в камне будет держать меч Света, - сказал король, указав. – Гнездо с жемчугом – для ракушки Смерти. Камень Тьмы должен быть на железном кольце, а в центре – шар.
Подставки для Тьмы, Света и Смерти окружали центр треугольником, а шар должен был лечь на подушку изо мха. Я посмотрела на короля. Он прищурился.
- Давай, - сказал он.
Обеими руками я положила шар на мох. Так просто. Я слышала наше с королем дыхание, а затем, казалось, вся комната выдохнула с облегчением. Все вокруг стало прочнее. Сильнее.
- Ах. Молодец, - вздохнул король, я резко взглянула на него. Он склонился над тростью, словно только она удерживала его от падения.
Я поспешила к нему.
- Позвольте отвести вас в вашу комнату.
- Ларк, - он смог рассмеяться. – Ты ведь не думаешь, что я заберусь по тем ступенькам.
- Тогда я позову на помощь. Всадники…
- Нет. Мое время вышло, - он смотрел, как я качаю головой, отказываясь его слушать. – Все хорошо, Ларк. Я рад этому.
- Почему мы не можем вас исцелить? – спросила я.
Он вздохнул, но не виновато.
- Ларк, как ни старайся, а Дополнение не может долго жить, потеряв свою Стражницу.
Я коснулась его руки.
- Вы были Дополнением королевы? Она была Стражницей?
- Она была, - король выпрямился, - Стражницей Жизни.
Я опустила руку.
- Я не могу быть королевой.
- Ты уже ей стала, милая, - он кивнул мне. – Услышь меня, юная Ларк, и пойми, что времени мало. Ты, Стражница нашего амулета Жизни, отмеченная Равновесием, теперь полноправная правительница Тарнека. Это непросто, да. Ты должна проследить, чтобы амулеты вернулись, чтобы миру вернулось Равновесие. Это твой долг.
Я отступила. Я не отрицала его слова, но не могла сразу с ними смириться. А рядом со мной ровно светился шар. Я это сделала. Я вернула амулет домой. И пусть было страшно, пусть я чуть не погибла, но я справилась. И принесла его.
Я поежилась, а потом увидела в этой комнате и другие предметы. Узкая скамейка была почти не видна из-за источника, на ней стояли четыре книги. В отличие от изящного источника, они казались простыми, даже слишком. Король узнал мои мысли.
- Им их видеть и нельзя было.
- Книги Стражниц, - сказала я, - в которых написана их судьба. Так можно найти остальных?
- Стражницы пробуждаются, когда это требуется, - напомнил он. – Они не знают еще, конечно, но готовы пробудиться, как и ты была. В книгах нет нужды, но они ускорят поиск. И раз они есть у нас, мы не можем упускать шанс. Читай только первую страницу, один куплет в начале каждой книги. В нем указания для поиска. Помогай Стражницам.
Я подошла к скамейке. Книги безобидно лежали на простой полке. На моей книге был выдавлен шар. Обложки трех других книг тоже были с узорами: ракушка, камень и маленький изогнутый меч. Книги были красивыми, по краям они сверкали, кожаная обложка была гладкой, но они не казались вычурными, кричащими о своей важности. Какие судьбы хранятся в них? Как они связаны с моей? Вернут ли они остальные амулеты? Если я раскрою первую страницу, там будут красивые или страшные слова?
- Ты не должна читать их заранее, Ларк, - прочитал король, слыша мое любопытство. – Оставь им право выбора. В этом честь Равновесия.
Что они выберут, услышав о трудном задании? Поверят ли они, что смогут? Мучения. Надежда. Я чувствовала это от книг. А еще…
- Я видела этих Стражниц, - прошептала я. – Они юные. Все мы очень молоды.
Король улыбнулся.
- Тревогой им не поможешь. Верь себе.
Я рассмеялась.
- Так говорил и Прутик.
- Мудрый гном, да.
Мои глаза расширились.
- Вы отправили его, - прошептала я. – И помогали мне. Лунный камень, оберег, предметы, что вы хотели мне дать…
Его улыбка стала шире, но он покачал головой.
- Рябина – наш друг. Она помогла мне помочь тебе. Ларк, помни слова Прутика: «Правда будет лучшей помощью». Оберег был твоей правдой. Голоса приходили из твоей памяти. Ты верила в себя.
Я едва дышала.
- А красная капля, которую дал мне Прутик, которую хотела Карга с болот, которая пропустила меня в горы Мир… Это была слеза Карги с болот?
- Слеза, но не ее. Это последняя капля крови нашей королевы, пока хукон не заставил ее почернеть, - его голос был ровным. – Стражница Жизни воплощает в себе всех существ Земли. Ее кровь – кровь каждого существа. Мы должны хранить каждую ее каплю, чтобы души не потерялись в Хаосе. Жизнь превращается в Смерть, Ларк. Равновесие.
- Вы не собирались давать ее мне.
Он прикрыл глаза.
- Я должен был вернуть каплю, но ты открыла с ее помощью проход в горы Мир, и я решил, что такая помощь тебе пригодится. Карга отнесет ее домой.
Карга из болот. Я пересекла одно из королевств Смерти, чтобы попасть в горы Мир.
Король прошептал:
- Последняя чистая капля твоей крови тоже была спасена.
- О-откуда вы знаете, что моя кровь все еще чистая? Я была в тех горах вечность, так мне казалось, как вышло, что она не почернела полностью?
- Ты ведь не умерла, - король спокойно смотрел на меня. – Ларк, королева была преклонного возраста, у нее не было твоей силы юности.
Я просила то, что уже не раз приходило в голову:
- Она знала?
Он слабо улыбнулся:
- Помни, что мы жертвуем сознательно.
- Но она позволила Эреме украсть амулеты!
- Между Равновесием и Хаосом всегда шла война, - напомнил он мне. – Тарнек в этот раз еще легко отделался. А королева, возможно, понимала, что необходима новая эра Стражниц, что Хранителям Тарнека нужна сила, - он добавил после паузы. – Стражница Жизни долго ждала, она видела, как угасают остальные Стражницы. Она знала, что нужен сильный наследник силы. Она поверила тебе.
А теперь его время пришло. Король таял передо мной. Я потянулась к нему, чтобы вернуть ему плотную форму, но он тяжелым шагом отстранился, опираясь на трость. Я прошептала: