— Охотники выбрали тебе имя. Отныне тебя зовут… — он замолчал, растягивая паузу, от всей души наслаждаясь моментом. — Отныне тебя зовут Маугли. Добро пожаловать в Обитель!
— Маугли?! — воскликнул я.
— Считай, повезло, — тихонько шепнул Перс, — я предложил "Блейдец".
— А что не нравится? — обиженно высказался Док, не оставляя сомнений, чей вариант вытянул Ирбис. — Рэма и Ромула волчица воспитала, Маугли тоже.
— Тонко, — согласился Ирбис. — Что ж, я рад, что в наших рядах пополнение! Перс, ты уже подумал, в какую группу мы его определим?
— Подумал, — кивнул тот. — Занятия уже начались, и боевые единицы уже сформированы, так что задача несколько усложнилась.
— Наверняка ты нашел выход, — Ирбис улыбнулся краешком губ.
— Естественно. Всего адептов набрано пятнадцать. Получается пять групп, возглавляемых истинными охотниками, но…
— А… вижу, к чему ты клонишь, — Ирбис понимающе кивнул. — Ты имеешь в виду Панду?
Панду? Они говорят об этом смешном толстяке? Он что, истинный? Ничего себе! Никогда бы не подумал!
— Верно, — подтвердил Перс. — Думаю, Маугли сможет дополнить пятую группу, потому как Панда не в состоянии выполнить элементарных…
— Довольно, — прервал его Ирбис. — Мы принимаем всех, у кого есть хоть малейшие способности. Ты прекрасно это знаешь. Так же как и то, что мы отчаянно нуждаемся в каждом истинном, вне зависимости от его телосложения и способностей. Панда, — теперь старейшина обратил свой невидящий взгляд на меня, — особенный. Хоть внешне он и…
— Мы уже познакомились, — я решил избавить Ирбиса от ненужных объяснений. — В лесу.
— Правда?
— Ага, — встрял Перс. — Маугли также познакомился с первой группой. Я их на поляне и нашел — мирно беседующими о роли бамбуковых зверюшек в мировой истории. Самурая после такого "задушевного разговора", пришлось отправить в лазарет.
Старейшина деликатно промолчал. Да и что тут скажешь? Толстый и неуклюжий Панда не в первый раз подвергался издевательствам со стороны других адептов, и не мог не вызвать к себе сочувствия.
— Что ж, в таком случае, считаю собрание закрытым. Еще раз поздравляю тебя, Маугли, с вступлением в наши ряды. К занятиям приступаешь с завтрашнего дня, вот твое расписание.
Он протянул лист бумаги с указанием предметов, времени и места их проведения.
— Как ты понимаешь, для истинных охотников дисциплин больше. А теперь иди, отдыхай.
— Да уж, отдыхай, пока есть возможность, — с легким налетом издевки произнес Перс.
И почему я не могу отделаться от впечатления, что он за что-то на меня взъелся?
* * *
— Приняли, вот значит как, — Легран задумчиво положил мобильник на стол, постучал по дорогому корпусу пальцами, затем крутанул аппарат вокруг своей оси. Телефон заскользил по глади полированной столешницы, стукнулся о бюро, из которого торчали ручки и остро отточенные карандаши, и замер. Своеобразное путешествие ай-фона по столу осталось без внимания его владельца: Анатоль обдумывал полученную информацию от своего человека, обустроившегося в охотничьей норе.
Интересная получалась картина. В своих предчувствиях он не ошибся: мальчишка действительно оказался уникумом. Мало того, что будучи носителем истинной крови, он рос без надзора охотников, но и выжил после укуса вампира, сумев побороть смертельный яд. Новоявленный охотник получил огромную силу, о существовании которой даже не подозревает. В Обители, быть может, догадываются, но пока просто наблюдают, изучают, исследуют. Самое главное не торопиться, не выдать себя и свой интерес, чтобы не вспугнуть добычу… Потому что даже охотник, при грамотно расставленной ловушке, может превратиться в дичь.
— Анатоль? — В кабинет плавно скользнула Алена, грациозно ступая босыми ногами по паркету. Коротенький пеньюар из тончайшего шелка только подчеркивал обнаженную фигуру девушки: полупрозрачная ткань скользила по телу, эротично приоткрывая округлые груди и полоску живота. — Что-то случилось?
— Tout va bien, cherie, tout va tres bien… — Легран не обратил внимания на откровенно-зазывной вид подруги, продолжая пребывать в глубоких раздумьях.
— Нуууу, уже все? — Алена разочарованно надула губки. — Кончилось? Опять ждать три недели?
— Что? — Анатоль вернулся в реальность и, казалось, только сейчас увидел девушку. — А, ты об этом… Знаешь, если все получится так, как я задумал, нам не нужно будет ждать так долго… чтобы… — не вставая с кресла, он привлек ее к себе, уткнулся головой в живот, провел языком по нежной коже, осторожно прикусив вставленное в пупок колечко с бриллиантом. Она тихо застонала и обхватила его голову руками.
— Милый, — ее хрипловатый от желания голос кружил голову, мучительно воспламеняя то, что уже тлело — жизненная энергия покинула тело вампира вместе с кровью предыдущей жертвы. — Я знаю выход… Пожалуйста…
Алена чуть отстранилась. Не сводя с него взгляда, медленно опустилась на колени и легким движением плеч скинула пеньюар. Соблазнительно тряхнув огненно-рыжими волосами, она собрала пряди в хвост, оголила изящную шею и прошептала:
— Я знаю, чего ты хочешь. Возьми это… Прямо сейчас…
Анатоль подался вперед, втянув ноздрями нежнейший аромат цветочных духов, скрывающих пряный, дурманящий сознание, запах крови. Он закрыл глаза, чувствуя, как голод, бьющийся в теле, рвется наружу и, подобно цунами, срывает внутренние барьеры осторожности. Он наклонился и коснулся губами ее шеи, ощущая бархат кожи, под которым ритмично билась горячая жилка. Сладкое и упоительно-живое дыхание девушки сводило с ума, стук ее сердца, казалось, звучал в самой голове.
— Давай… — ее голос срывался от переполнявшей страсти. — Я хочу… хочу стать такой же, как ты… хочу… разделить с тобой вечность…
Острые клыки чуть надорвали кожу, на девственной белизне шеи показались первые капли крови. Вампир слизнул их, пробуя на вкус бесценный эликсир жизни.
Многие считали его солоноватым, многие находили в нем металлические нотки, но Легран был убежден — плебеям и вода покажется кровью. Истинный знаток умел разбираться в крови так же, как в редком, выдержанном вине. Подобно розе, букет вкуса распускался постепенно, лепесток за лепестком, оголяя нежную бархатистость, ласковую робость, и только потом бурлящую, всепоглощающую страсть, в которую ныряешь с головой, отдавая всего себя…
— Нннет, — Анатоль грубо оттолкнул искусительницу, отвернулся, вытирая рукавом кровь с подбородка.
— Но почему? — яростно вздохнула девушка, все еще тяжело дыша от переполнявшей ее страсти.
— Не сейчас… Ты же знаешь…
— Но я хочу! Ты хочешь! Чего нам ждать! — По нежным щекам Алены расплывались красные пятна, глаза наполнились слезами.
Легран молча отвернулся к стене. Борясь с желанием поддаться уговорам, пытаясь унять полыхающую в нем жажду, он сжал руки, впившись ногтями в ручки кресла.
— Потому что, — твердо проговорил он, собирая волю в кулак. — Потому что не время.
— Ты всегда так говоришь! — девушка подняла с пола пеньюар и запахнулась, сосредоточившись на завязывании пояска. Ее руки дрожали, и капризный узелок никак не хотел завязываться.
— Алена, — глубоко вздохнул вампир, — окончательно возвращая себе разум. — Ты же знаешь, что такое обращение, через что нужно пройти.
— Я знаю, — она избегала его взгляда, продолжая возиться с пояском.
— Ты же сама видела, что происходит в первые дни заражения.
— Видела, — упорствовала она.
— Ты еще слишком молода, подожди еще немного…
— Я?! Молода?! — гневно воскликнула она, вскинув голову. — Да мне скоро двадцать пять! Еще немного — и я состарюсь, а мне как-то не улыбается вечно жить в дряхлом теле!
Легран не смог скрыть легкой улыбки, чем еще больше разозлил подругу.