— Ты не понял, мальчик, — в разговор встрял Вальтер. — Если не пойдешь с нами, тебя найдут вампиры. А они, знаешь ли, не любят, когда кто-то убивает их сородичей.
— Ты подумай, — Альт взял на себя роль "хорошего полицейского". — Знаешь, скольких загрызли упыри? Эти твари не щадят никого, даже детей. А у тебя есть возможность пройти обучение, встать на защиту людей и, кстати, заработать неплохие деньги. Вот, — он вынул из заднего кармана джинсов конверт и повертел им перед моим носом, — тебе причитается за убийство столетки.
— Я бы с удовольствием их взял, да веревки мешают, — съязвил я.
— Ладно, обещаешь себя хорошо вести? — смилостивился Альт.
Я бы пообещал, только пробежавшийся по спине холодок, помешал моим намерениям. В позвоночник словно впились колючие льдинки. Чувства обострились, тревожно бухнуло сердце.
Легкий шорох пронесся на лестничной клетке, еле слышно зашуршала штукатурка за окном…
— Они здесь, — вырвалось у меня.
— Что? — напрягся Альт.
— Упыри! — Перс с опозданием почувствовал приближением врага, вскочил, выдернув короткий меч. Я не слишком разбирался в оружии, но такой видел в кино — изогнутый, словно птичье крыло, с широким, как у мачете, лезвием. Альт и Вальтер зарядили арбалеты, встали по двум стенкам от входа в столовую. Отсюда хорошо просматривался коридор и кое-как пристроенная на место выломанная ранее дверь. Перс занял положение у окна, держа наготове меч. Хорошо устроились, ничего не скажешь. Только развязать меня, недоумки, забыли! Но возмутиться я не успел…
На пороге квартиры возникли двое. Материализовались, словно ниоткуда. Высокие, в темной одежде, на вид ничем не отличающиеся от обычных людей, разве что на лицо мертвенно-бледные. И слишком поздно сообразили, что попали в ловушку. Альт и Вальтер молниеносно разрядили арбалеты. Два болта разрезали воздух и впились одному точно в сердце, другому — в живот. Вампиры взвыли, упали на пол, дергаясь и корчась от боли, словно в них попали не деревяшки, а капсулы с кислотой. Коридор наполнился едким дымом, исходившим от плавящихся, раскисавших тел.
— Берегись! — поглощенный зрелищем, я не понял, откуда исходит опасность. Звон разбитого стекла оглушил, комнату усыпали осколки. Я повернул голову — вырвав дверь, на балконе возник еще один вампир и, заметив меня, ощерился, словно бешеный пес. Острые клыки показались из-под верхней губы, глаза вспыхнули жуткой ненавистью и жаждой крови. Он напружинился и прыгнул, намереваясь вцепиться мне в глотку. Перс достал его в прыжке. Одним отточенным ударом перерубил вампиру шею. Голова упыря откатилась к стенке, тело рухнуло на ковер, обильно поливая его черной густой кровью.
— Что замер, как истукан? — набросился на меня Перс. — Сваливаем!
— И как? — зло рявкнул я.
Похоже, он только сейчас заметил мои связанные конечности, и быстро перерезал путы.
Из коридора донеслись грохот и рык. Вальтер все еще прикрывал вход в столовую, в то время как Альт исчез. Судя по крикам в коридоре, упыри проникли в квартиру.
— Вставай! — грубо пихнул меня Перс.
Но не тут-то было. За время, что я провел в скрученном состоянии, конечности затекли и отказывались слушаться. Хлынувший ток крови прожег плоть каленым железом.
— Что б вас, — процедил я, пытаясь размять пыльцы рук и икры.
— Некогда! — заорал Перс. — Давай!
В оконном проеме появился новый вампир. Тонкий и хрупкий, на вид совсем мальчишка: светлые волосы всклокочены, рот чуть приоткрыт, огромные наивные глаза смотрят в самую душу. Ему хватило и секунды, чтобы оценить ситуацию. И он не прыгнул, а просто растворился в воздухе. Проклятье! Я уже видел подобный трюк. Самир тоже превращался в туман!
— Столетний! — вскрикнул я, предостерегая. Но Перс и так понял, кто к нам пожаловал.
Оттолкнув меня в сторону, настороженно выставил впереди себя меч. Истинный охотник должен видеть опасность. Его не обманешь. Перс — опытный боец…
Туман сгущался позади него. Время замерло, я знал это так же хорошо, как и то, что охотник не почувствовал врага. Слишком быстрого, слишком опасного.
Я бросился вперед, врезался в черную дымку и вырвал из нее вампира. Мы грохнулись на пол, покатились. Столетка припечатал меня к полу, наклонился. Его пепельно-белая кожа вблизи казалась серым пергаментом, глубина наивных глаз разгоралась яростным светом, из клыкастого рта пахнуло гнилью, будто его тело разлагалось изнутри. Тонкие пальцы крепко вцепились мне в горло, перекрывая дыхание.
Я перехватил запястье, чтобы ослабить хватку, другой рукой попытался нашарить подходящее оружие. Воздух с трудом проникал в легкие, горло пылало от боли, силы таяли с каждой секундой. Вампир ликующе оскалился. Ну же… Есть! Осколок стекла лег в ладонь. Острый, продолговатый и достаточно большой. Еще секунда, и я вонзил осколок в шею упыря. Стекло вошло в плоть, он взвизгнул, а потом захрипел, захлебываясь собственной кровью. Я скинул омерзительную тварь с себя, откашливаясь, отполз в сторону, восстанавливая дыхание.
Перс тут же подскочил к вампиру, рубанул его мечом по шее и отшвырнул голову в сторону, будто опасался, что она снова прирастет на место.
— Как ты? — только и спросил он.
— Нормально, — просипел я, вставая. И только сейчас заметил, что из рассеченной ладони струится кровь. Порезался осколком, когда тварь эту колол.
— Надо сматываться, — Перс потянул меня к балкону. — Нас прикроют.
— Но…
— Никаких но!
Я кинулся к балкону, всем сердцем надеясь, что больше никаких вампиров по пути не встретится. К счастью, путь был свободен. На улице совсем стемнело, а поскольку балкон выходил во двор, то мрак рассеивали только свет, падающий из окон пятиэтажек, и фары редких машин.
— Давай! — крикнул Перс. — Пока новые не подвалили.
Я запрыгнул на парапет, намереваясь перешагнуть к соседям.
— Стой, дурень! — заорал охотник. — Вниз!
— Куда? — вот сейчас мне очень сильно захотелось двинуть Перса в рожу. Аж руки зачесались. Он из меня идиота делает? Я что, похож на самубийцу?
— Сдурел?! Мы на девятом этаже!
Это, конечно, дело меняло. На смуглом лице Перса промелькнула тень раздумья, после чего он заключил:
— Да, пожалуй, ты еще не готов. Тогда вон туда — на крышу пятиэтажки. Она как раз подходит к дому.
Час от часу не легче!
— Да тут минимум метров четырнадцать! От нас места мокрого не останется!
Перс взлетел на парапет, ловко балансируя на краю, больно схватил меня за плечо, его лицо исказила яростная гримаса.
— Зря время теряешь! Ты — охотник! Либо прыгаешь сам, либо я собственноручно вышвырну твою задницу!
— А как же Вальтер? Альт?
— Они сами о себе позаботятся. Давай! Живее!
Что я делаю? Да тут не то, что руки-ноги переломаешь, богу душу отдашь! Крытая толем крыша темнела внизу, предвещая очень жесткое падение… С другой стороны, удалось же мне порвать рабицу на стройке, и вырвать из земли кусок бетона?
Глубоко вдохнув, я оттолкнулся изо всей силы и прыгнул…
Несколько мгновений. Мой полет длился всего несколько мгновений. Говорят, за такой срок перед глазами может пронестись целая жизнь. Но ничего подобного со мной не произошло. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах. Дух перехватило, внутри все оборвалось, а сердце пропустило удар. Пятно крыши стремительно приближалось… Я ударился ногами о твердую поверхность, неуклюже завалился на бок и едва не врезался в вентиляционную трубу. Поднялся и запрокинул голову кверху. Вон мой балкон, моя квартира — яркое пятно в громадном скворечнике…
С ума сойти! Получилось! У меня действительно получилось! Но мое ликование прервал Перс, прыгнувший следом. В отличие от моего, его приземление выглядело куда эстетичнее и грациознее. Словно он всю жизнь занимался паркуром.
— Что тормозишь? — гаркнул он. — Давай, вниз!
Не давая опомниться, он сиганул с крыши пятиэтажки. Я — за ним. И снова ветер в лицо, и снова удар об землю, на этот раз менее удачный. В колене стрельнуло болью, нога подогнулась.
— Твою ж…
— В машину!
В затормозившей рядом иномарке уже устроились Альт и за рулем — Вальтер. Перс кинулся на заднее сидение, дернув за собой и меня. Как только дверь захлопнулась, машина рванула с места.