Но судьба распорядилась иначе…
Оранжевая луна висела над широкой полоской леса и, казалось, плыла за нами, словно привязанный к руке воздушный шар. Мы неслись по шоссе, на полном ходу обгоняя редкие машины. Альт продолжал давить на газ, ни на минуту не снижая скорости, словно на хвосте у нас висела толпа упырей.
Кромка лохматого леса так близко подступала к дороге, что казалось, будто и нет ничего вокруг, кроме сплошной полосы угрюмой чащи. Вытянутое по бокам черное пятно расплывалось, сливалось с небом, и только свет фар, отвоевывающий у этой темноты клочки земли, указывал путь.
Иногда полоса леса прерывалась, уступая место широким, выжженным летним солнцем полям. И тогда окружающий пейзаж приобретал воистину зловещий характер. Перед глазами вставали фантастические картины постапокалипсиса: мертвая земля, кругом — ни души, и только жуткое кровавое око, наблюдающее за брошенным миром с небес.
Прошло уже больше часа, а мне так и не удалось вытянуть из своих молчаливых провожатых хоть какую-нибудь информацию об Обители. Бросив бесполезные попытки достучаться до охотников, я перетянул порез на руке бинтом из аптечки. С коленом возиться не хотелось — оно противно ныло, особенно при неосторожном движении, так что лучше было его вообще не тревожить. Ко всему прочему от усталости слипались глаза, и я, откинувшись на сидении, сам не заметил, как провалился в сон.
Вокруг стелился туман. Липкий, непроницаемый, он окутал меня, отгораживая от остального мира. Запутался в ногах пепельно-серыми клубами, осел на теле тягучей влагой. Я не знал, где нахожусь. Не знал, куда идти: окружавшая пелена мешала рассмотреть, что находится за ее пределами.
И тут я увидел Ее. Туман расступился, раздвинул плотный занавес, чтобы пропустить свою хозяйку.
Она приветливо улыбалась, но взгляд ее темно-зеленых, словно еловая хвоя, глаз прожигал насквозь. Она молчала, но в словах нужды не было: они звучали прямо в голове.
Я снова встретил лесную ведьму. И не скажу, что ее присутствие меня обрадовало. Воспоминания о том, как из прекрасной девы она превратилась в уродливое, со страшными ранами существо, окруженное морем крови и ошметками человеческих тел, все еще холодили душу. Но я не мог проснуться, не мог оторвать от нее взгляда, не мог закрыться от ледяного шепота, звучащего в голове:
— Не верь. Никому не верь. Всюду обман. Помни, ты — чужой. Для всех. Но и от судьбы своей не отворачивайся. Береги себя. Ты — охотник и от твоей жизни зависит многое…
— Эй!
Клубы тумана взметнулись, обволакивая ведьму, оттаскивая ее назад, во тьму.
— От твоей жизни зависит многое…
— Эй! Просыпайся!
Кто-то настойчиво теребил меня за плечо. Я с трудом разлепил глаза, все еще находясь между сном и реальностью.
— Давай, парень. Приехали.
Спросонья, я выбрался из машины, глубоко вдохнул еловый аромат леса, пытаясь прийти в себя.
Мы остановились возле зубчатой крепостной стены. Кирпичная кладка, два ряда бойниц, выпирающий на углу овал сторожевой башни — по всей видимости, в прошлом здесь было мощное фортификационное сооружение или монастырь. От людских глаз его скрывал подступающий со всех сторон густой лес. Мохнатые еловые лапы клонились над дорогой, загораживая обзор. Колючие ветви облепил туман, срываясь с иголок крупными каплями воды и с тихим шелестом падая на землю. Два фонаря освещали вход — высокую башню с аркой и железными воротами, выкрашенными в черный цвет.
— Это и есть Обитель? — то ли спросил, то ли констатировал факт я.
— Смотрите-ка, догадливый, — язвительно заметил Перс, подходя к воротам и нажимая кнопку на тонкой, едва видимой панели звонка. Замок тихо щелкнул и створка ворот отворилась.
— Машины мы загоняем с другой стороны, — пояснил Альт, новичкам же в первый раз положено проходить через главный вход.
Странные здесь обычаи. Хотя, все, с чем я столкнулся в последние несколько дней, вряд ли подходило под определение "обыкновенное".
Перс уже прошел на территорию Обители, а я все стоял, рассматривая главный вход. Арка под башней и впрямь впечатляла. Глубиной метров пять, она угрожающе нависала над путником, будто страж, готовый в случае опасности сомкнуть свои стены словно огромные тиски. Высокий свод украшали фрески. Только что именно там изображалось, я рассмотреть не смог — свет от фонарей едва освещал вход и выход. Ступить за невидимую черту почему-то оказалось сложнее, чем предполагалось. Откуда-то изнутри поднялся безотчетный страх: арочный пролет вдруг показался пастью огромного зверя, готового проглотить беззащитную жертву. А там, за стеной, земля только выглядела безопасной. На самом деле она, подобно зыбучим пескам, ждала неосторожного путника, готовая разверзнуться, затянуть в свои недра и отправить прямиком в ад.
— Ты идешь? — спросил Альт. Чуть напряженно, чуть настроженно. Или мне показалось?
— Ну? — крикнул мне с другой стороны Перс, сделав вид, что поправляет футболку. На самом деле рука его коснулась рукояти меча, и это мне точно не показалось.
А действительно, какого черта я торчу здесь? И нырнул в тень.
Ничего не случилось. Под землю я не провалился, хотя дышать стало чуть тяжелее, будто грудь перетянули невидимые путы. Да и ветер внезапно поменялся, плюнув в лицо жарким, насыщенным городским пеклом, воздухом. Где-то я слышал, что если в первый раз попадаешь в монастырь и проходишь через главные ворота, тебе отпускается один грех. Если конечно, ты этого хочешь. Единственное, чего сейчас хотел я, так это поскорее пройти под давящей на сознание аркой и оказаться под открытым ночным небом. Сжав кулаки, я ускорил шаг. Под ногами зашуршал гравий, прозвучав среди толстых крепостных стен как-то особенно жалобно. Жаркий ветер усилился, обняв тело и сконцентрировавшись пламенным шаром в районе плеча. В том самом месте, куда укусил вампир. Что происходит?
Я обернулся. Альт стоял возле машины, скрывшись за отрытой дверью. Что у него было в руках, я не видел, но уже не сомневался — это заряженный арбалет. Я посмотрел вперед — Перс, не скрываясь, обнажил клинок своего странного оружия.
Проклятые ван хельсинги устроили мне проверку! Вот что значат этот жар, эта арка "для новичков"… Может быть, через нее проходят не все?
Палящая боль в плече вдруг перелилась в сжигающую злость и ярость. Нижнюю губу закололо, и я провел рукой по заострившимся клыкам. Вампирский оскал? Откуда?! Вдруг столб невидимого пламени объял тело, красная пелена накрыла взор, и я, не устояв перед мощным напором жара, упал на колени, упершись руками об острые камни. Виски сжал раскаленный обруч, спина взмокла от пота. Только бы выдержать, только бы устоять. Стиснуть зубы, чувствуя, как по подбородку катятся капельки собственной крови из порезанной губы. Собрать волю в кулак и не поддаться той чужой сущности, которая рвалась сейчас на волю. Если сдаться — можно сгореть. Или получить в грудь осиновый болт. Я — чужой. И не потому что ничего не знаю ни о вампирах, ни об охотниках. А потому что во мне теперь течет кровь и тех, и других.
Мощь сторожевой башни побеждала, выталкивая из меня того, кем я изо всех сил старался не стать. Он или я зарычал. Он или я зашипел. Он или я захотел стать расплывчатым туманным облаком и скрыться в безопасном лесу, готовым принять в хвойные объятия. Но голос разума оказался сильнее. В памяти возник образ девушки, в голове вновь зазвучали ее слова: "ты охотник и от твоей жизни зависит многое"… И реальность вернулась. Пламя, кружившееся вокруг тела и впивающееся в плечо, погасло, клыки вернулись к нормальному размеру, а багровая пелена упала с глаз. Я снова стал самим собой и, тяжело дыша, попытался перевести дух. Опершись ладонью о шершавую стену, начал подниматься и краем глаза заметил, как напружинился, приняв боевую стойку Перс.
— Убери меч, — хрипло произнес я, вставая в полный рост.
— Уберу, когда сочту нужным, — холодно ответил тот.
— Я не собираюсь с тобой драться.
— Тогда иди сюда. Чего застрял?
Как будто он не понял, почему я застрял. Сцепив зубы, я продолжил путь, ожидая, что отпустившие меня огненые языки набросятся вновь, и тогда мне уже не спастись. Но ничего не произошло. Я вышел из арки и окунулся в сияющий янтарем лунный свет, почувствовав несказанное облегчение.