Какой черт дернул меня туда идти, не знаю. Может, захотелось укрыться от палящих лучей солнца, откровенно издевающихся над моей вампирской сущностью, а может просто взыграло дурацкое любопытство, но факт остается фактом: вместо того, чтобы вернуться на территорию Обители, я направился в лес.
Вот где надо пережидать жару! Здесь, среди мачтовых сосен и пушистых елей, воздух оставался прохладным, насыщенным хвойным ароматом. Тропа шла вдоль довольно глубокого оврага, на дне которого изумрудным ковром лежал мох, обхватывающий кусты папоротника. Густая поросль орешника клонила вниз свои ветви, редкие, чахнувшие от недостатка света березы, боролись за выживание, причудливо выгибаясь навстречу солнцу. Под ногами мягко пружинили опавшие еловые иглы и прелая листва, перекатывались колкие шишки, хрустели сухие, сброшенные деревьями, ветви. И среди лесного покоя и тишины вдруг отчетливо донесся резкий выкрик:
— Давай, давай! Шевели задом!
Послышался сухой треск, как будто сквозь чащу продирался медведь. Я остановился, пытаясь определить, откуда идет звук. Судя по всему, его источник находился впереди. Громкая возня и пыхтение, довольные смешки и жалобный стон становились громче по мере того, как я углублялся в лес. Вскоре дорога привела к небольшой поляне, и я притормозил, увидев троих парней, примерно моих ровесников, сгрудившихся вокруг четвертого, ничком лежащего на земле. Они выкрикивали приказы, поочередно пиная несчастную жертву.
— Ну, чего замер?
— Давай, отжимайся.
— Пузо подтяни, ботан хренов!
Живот у "ботана" и правда сильно мешал упражнению: надутым пузырем он упирался в землю и о том, чтобы втянуть его обратно, не могло быть и речи. Измыватели громко смеялись: еще бы, каждый из них мог бы без труда отжаться не один десяток раз. Крепкие, мускулистые, подтянутые — и, очень некстати, одетые в форму адептов Обители.
Мда, везучий я, однако. Наткнулся на троицу будущих "коллег-охотников", издевающихся над ближним своим, чем-то им не угодившем. Хотя, очень даже понятно, чем. Полный очкарик с рыхлыми мышцами — первый кандидат в изгои общества и отличный объект для насмешек самовлюбленных уродов.
Меня никто не видел. Увлеченные своим делом, шутнички ничего не замечали вокруг, да и стоял я на некотором удалении, укрытый густой листвой орешника. Что до жертвы — то ему, ясное дело, было не меня. Парень распластался на земле, руки его дрожали от напряжения, подмышками и на спине расплывались пятна пота. Очки в толстой оправе съехали на бок и едва держались на кончике носа, а черные сосульки волос налипали на лоб. Он изо всех сил старался подняться, но каждый раз тело его подводило, отказываясь отрываться от земли.
— Да это желе ни на что не способно! — презрительно скривился невысокий брюнет с тонкими усиками и щегольской испанской бородкой.
— Ты только на брюхо его посмотри! — заявил другой, с рыжими, всклокоченными волосами и длинным носом, удивительно диссонирующим с мелкими чертами лица. Однако двигался он гибко и грациозно — любо-дорого смотреть.
— Зато он у нас в ботанике силен. Да?! — третий поставил ногу на толстяка, окончательно придавив его к земле.
И то, каким тоном он это сказал, как вальяжно и по-хозяйски себя вел, не оставило сомнений, кто здесь главный. Этот высокий, коротко стриженный парень, наверняка пользовался популярностью у девчонок — фигура мускулистая, рожа смазливая.
Гнусная.
Ненавижу, когда издеваются над слабыми. Еще в школе, помню, мне пришлось повоевать с подобным "вожаком" стаи — известным в округе хулиганом, мастером издевок и охотником за чужими карманными деньгами. Задержался как-то после уроков и напоролся на него во дворе по дороге домой. Я не изучал боевые искусства, не смотрел фильмы про кунг-фу, но знал кое-какие приемы, которые мне в свое время показал троюродный брат, когда приезжал к нам на летние каникулы. И конечно, я бы соврал, если бы сказал, что, благодаря паре уроков карате, мне удалось раскидать хулиганов как гнилые груши. Одному справиться с ними было невозможно, зато я умудрился здорово хватить главаря осколком кирпича по голове, так что ему даже швы накладывали. И хотя он тогда сильно меня отделал, с тех пор больше не приставал, заявив, что я бешеный идиот и связываться со мной не стоит.
— Я же тебя предупреждал, Панда, — красавчик, не снимая ноги, наклонился к толстяку, — не связывайся со мной.
Бедняга поднял голову, натянул очки на нос и сипло произнес:
— П-прости…
— Раньше надо было думать, — рявкнул главарь, и пнул несчастного в живот.
Парнишка, дернувшись, взвыл от боли, и с силой подтянул колени под себя.
— Ну-ка, врежьте ему!
Рыжий и "испанская бородка" бросились выполнять приказ. И относительно безобидные поначалу пинки превратились в жестокие и сильные удары. Панда, сжавшись в комок, жалобно застонал, даже не пытаясь защититься.
Да они ж места сейчас на нем живого не оставят!
— Вы что делаете?! — кинулся я на помощь. — Прекратите!
Троица обернулась на крик, прекратив издевательства. На поляну опустилась тишина, нарушаемая только подвываниями Панды. Но длилась она всего несколько мгновений.
— Слышь, ты, — процедил заводила, глядя в мою сторону, — вали куда шел.
— Да-да, уже бегу.
Я приблизился к адептам.
— Эй, — удивился рыжий, — да этот из наших кажется, в форме.
— А ты прав, Кот. — Согласился главарь, делая шаг мне навстречу. — Только что-то он мне раньше не встречался.
Забавно, они говорили обо мне в третьем лице, будто перед ними стояло бесчувственное пугало.
— Уж не тот ли это упырек, про которого последние дни на каждом углу горланят? — предположил "испанская бородка".
— Точно! — воскликнул Кот. — Тот самый лузер, который на ю-тюбе подставился!
При этих словах даже Панда перестал подвывать и посмотрел на меня с некоторой толикой любопытства.
— Тогда нам, братцы, повезло! — в показном восхищении развел руками главарь. — Мы будем первыми, кто обломает ему клыки!
Да, прав был Альт. Не любят меня охотники, ох как не любят…
— Попробуйте, — я безразлично пожал плечами, — у того вампира, Самира, не вышло. А он лет, эдак, на сто вас старше был.
Надо отдать должное заводиле — ему отлично удалось скрыть замешательство. Легкая тень сомнения проскользнула в его глазах и тут же исчезла, уступив место наглости и уверенности в собственном превосходстве. Остальные, неуверенно потоптавшись на месте, спрятали взгляды за широкую спину вожака.
— Слуш, Самурай, — нерешительно начал "испанская бородка", — мож, ну его?
— Заткнись, — процедил тот, буравя меня взглядом.
Интересно, и кто ему такую кличку дал? Нескромную.
Сцена начинала затягиваться. Первым лезть в драку я не собирался. Но и понимал — дело зашло слишком далеко, чтобы разойтись полюбовно. Авторитет Самурая подвергся сомнению, и теперь он ни за что не отступит. Будет доказывать, что сильнее.
Я внимательно следил за противником. Тот, в свою очередь, мягко и неслышно ступал по земле, не спуская с меня изучающего взгляда. И напал резко, неожиданно.
Неожиданно для других, конечно. Двигался он быстро — очень быстро для обычного человека, но не достаточно быстро для меня. Да что я говорю? Думаю, любой, более-менее опытный охотник мигом положил бы его на лопатки, взять того же Перса. Что уж говорить о скорости и реакции, передавшейся мне с ядом вампира?
Я с легкостью перехватил его кулак, крепко сжал и отвел в сторону, одновременно уходя от хука левой. Перекрутился и, вывернув ему локоть, швырнул Самурая носом в землю. По тому, как парень зашипел и схватился за руку, я понял — с хваткой, видать, перестарался, может, чего и вывихнул. Но ничего, впредь будет умнее.
— Что здесь происходит? — громогласный и очень знакомый голос донесся сзади. Я обернулся, и так зная, кого там обнаружу. Перса с очень недовольной физией. — Что, ни дня без драки?
Естественно, смотрел он на меня, а не на зачинщика, хотя наверняка понял, что здесь произошло на самом деле.