Старейшина деликатно промолчал. Да и что тут скажешь? Толстый и неуклюжий Панда не в первый раз подвергался издевательствам со стороны других адептов, и не мог не вызвать к себе сочувствия.
— Что ж, в таком случае, считаю собрание закрытым. Еще раз поздравляю тебя, Маугли, с вступлением в наши ряды. К занятиям приступаешь с завтрашнего дня, вот твое расписание.
Он протянул лист бумаги с указанием предметов, времени и места их проведения.
— Как ты понимаешь, для истинных охотников дисциплин больше. А теперь иди, отдыхай.
— Да уж, отдыхай, пока есть возможность, — с легким налетом издевки произнес Перс.
И почему я не могу отделаться от впечатления, что он за что-то на меня взъелся?
— Приняли, вот значит как, — Легран задумчиво положил мобильник на стол, постучал по дорогому корпусу пальцами, затем крутанул аппарат вокруг своей оси. Телефон заскользил по глади полированной столешницы, стукнулся о бюро, из которого торчали ручки и остро отточенные карандаши, и замер. Своеобразное путешествие ай-фона по столу осталось без внимания его владельца: Анатоль обдумывал полученную информацию от своего человека, обустроившегося в охотничьей норе.
Интересная получалась картина. В своих предчувствиях он не ошибся: мальчишка действительно оказался уникумом. Мало того, что будучи носителем истинной крови, он рос без надзора охотников, но и выжил после укуса вампира, сумев побороть смертельный яд. Новоявленный охотник получил огромную силу, о существовании которой даже не подозревает. В Обители, быть может, догадываются, но пока просто наблюдают, изучают, исследуют. Самое главное не торопиться, не выдать себя и свой интерес, чтобы не вспугнуть добычу… Потому что даже охотник, при грамотно расставленной ловушке, может превратиться в дичь.
— Анатоль? — В кабинет плавно скользнула Алена, грациозно ступая босыми ногами по паркету. Коротенький пеньюар из тончайшего шелка только подчеркивал обнаженную фигуру девушки: полупрозрачная ткань скользила по телу, эротично приоткрывая округлые груди и полоску живота. — Что-то случилось?
— Tout va bien, cherie, tout va tres bien… — Легран не обратил внимания на откровенно-зазывной вид подруги, продолжая пребывать в глубоких раздумьях.
— Нуууу, уже все? — Алена разочарованно надула губки. — Кончилось? Опять ждать три недели?
— Что? — Анатоль вернулся в реальность и, казалось, только сейчас увидел девушку. — А, ты об этом… Знаешь, если все получится так, как я задумал, нам не нужно будет ждать так долго… чтобы… — не вставая с кресла, он привлек ее к себе, уткнулся головой в живот, провел языком по нежной коже, осторожно прикусив вставленное в пупок колечко с бриллиантом. Она тихо застонала и обхватила его голову руками.
— Милый, — ее хрипловатый от желания голос кружил голову, мучительно воспламеняя то, что уже тлело — жизненная энергия покинула тело вампира вместе с кровью предыдущей жертвы. — Я знаю выход… Пожалуйста…
Алена чуть отстранилась. Не сводя с него взгляда, медленно опустилась на колени и легким движением плеч скинула пеньюар. Соблазнительно тряхнув огненно-рыжими волосами, она собрала пряди в хвост, оголила изящную шею и прошептала:
— Я знаю, чего ты хочешь. Возьми это… Прямо сейчас…
Анатоль подался вперед, втянув ноздрями нежнейший аромат цветочных духов, скрывающих пряный, дурманящий сознание, запах крови. Он закрыл глаза, чувствуя, как голод, бьющийся в теле, рвется наружу и, подобно цунами, срывает внутренние барьеры осторожности. Он наклонился и коснулся губами ее шеи, ощущая бархат кожи, под которым ритмично билась горячая жилка. Сладкое и упоительно-живое дыхание девушки сводило с ума, стук ее сердца, казалось, звучал в самой голове.
— Давай… — ее голос срывался от переполнявшей страсти. — Я хочу… хочу стать такой же, как ты… хочу… разделить с тобой вечность…
Острые клыки чуть надорвали кожу, на девственной белизне шеи показались первые капли крови. Вампир слизнул их, пробуя на вкус бесценный эликсир жизни.
Многие считали его солоноватым, многие находили в нем металлические нотки, но Легран был убежден — плебеям и вода покажется кровью. Истинный знаток умел разбираться в крови так же, как в редком, выдержанном вине. Подобно розе, букет вкуса распускался постепенно, лепесток за лепестком, оголяя нежную бархатистость, ласковую робость, и только потом бурлящую, всепоглощающую страсть, в которую ныряешь с головой, отдавая всего себя…
— Нннет, — Анатоль грубо оттолкнул искусительницу, отвернулся, вытирая рукавом кровь с подбородка.
— Но почему? — яростно вздохнула девушка, все еще тяжело дыша от переполнявшей ее страсти.
— Не сейчас… Ты же знаешь…
— Но я хочу! Ты хочешь! Чего нам ждать! — По нежным щекам Алены расплывались красные пятна, глаза наполнились слезами.
Легран молча отвернулся к стене. Борясь с желанием поддаться уговорам, пытаясь унять полыхающую в нем жажду, он сжал руки, впившись ногтями в ручки кресла.
— Потому что, — твердо проговорил он, собирая волю в кулак. — Потому что не время.
— Ты всегда так говоришь! — девушка подняла с пола пеньюар и запахнулась, сосредоточившись на завязывании пояска. Ее руки дрожали, и капризный узелок никак не хотел завязываться.
— Алена, — глубоко вздохнул вампир, — окончательно возвращая себе разум. — Ты же знаешь, что такое обращение, через что нужно пройти.
— Я знаю, — она избегала его взгляда, продолжая возиться с пояском.
— Ты же сама видела, что происходит в первые дни заражения.
— Видела, — упорствовала она.
— Ты еще слишком молода, подожди еще немного…
— Я?! Молода?! — гневно воскликнула она, вскинув голову. — Да мне скоро двадцать пять! Еще немного — и я состарюсь, а мне как-то не улыбается вечно жить в дряхлом теле!
Легран не смог скрыть легкой улыбки, чем еще больше разозлил подругу.
— Послушай меня, — вампир перехватил ее запястье, прекратив бесполезные попытки затянуть пояс, — тебе повезло, ведь у тебя есть выбор. У тебя есть время… Ты можешь родить ребенка, оставить в этом мире хоть что-то от себя…
— Да не хочу я никакого ребенка! — воскликнула Алена. — Зачем?!
— Чтобы потом не жалеть, ma chere, — Легран вновь отвернулся к стене, упершись взглядом в висевшую на ней большую картину: серебристые березовые ветви клонились к земле под тяжестью льда и снега, пушистые сугробы стыдливо прикрывали человеческие останки, в высоком небе вились стаи воронов, зорко следя за бредущими по зимней дороге людьми. Закутанные в мундиры, ослабевшие и замерзающие, остатки французской армии покидали русскую землю.
— Эти люди такие несчастные… — Алена увидела, куда смотрит вампир. — Почему картина висит здесь?
— Чтобы помнить, Helene.
— О чем? Это имеет какое-то отношение к твоему прошлому?
Девушка подошла ближе и, чуть прищурившись, прочитала: "В.В.Верещагин. Отступление. Бегство на большой дороге". Ты был там?
Легран ничего не ответил, пристально рассматривая полотно, будто кисть великого художника вывела на нем что-то еще, незаметное обычному глазу…
Французская армия медленно покидала город. Длинные вереницы обозов, экипажей, телег, доверху наполненных награбленным добром, напоминали пеструю ленту, причудливыми изгибами тянущуюся по дороге. Легран то и дело оборачивался назад, стараясь сохранить в памяти страшное, но невероятно красивое зрелище: клубы черного дыма, воспарявшие в небеса, огненные языки пламени, лизавшие дома и деревья, испуганных людей, бегущих прочь от разверзнувшихся врат ада.
Земля под ногами содрогнулась: это взрыв сотряс стены древнего Кремля, обрушив часть крепостной стены, обхватив пожаром башни и другие строения.
Москва гневно выпроваживала захватчиков, изрыгая из себя разношерстную толпу. Не мать французским солдатам, не супруга, не любовница. И даже охваченная огнем, она выглядела победительницей, будто и не существовало иного пути, кроме как, подобно Фениксу, умереть в очистительном пламени, выжечь из себя скверну, чтобы потом воспрянуть из пепла к новой жизни.