— Ловушка… — захрипел я в надежде, что напарники услышат и успеют скрыться, но из глотки вырвался лишь жалкий хрип.
Вампиры окружали со всех сторон. Они выползали из теней, отбрасываемых деревьями, из черноты, сгустившейся возле молчаливых домов. Какое удачное место для засады! Двор старый, безлюдный. А тусклый фонарный свет жмется возле столбов, словно боится утонуть в окружающей мгле.
— А ведь пришлось за тобой побегать.
Я его только сейчас увидел… Невысокого вампира в длинном, почти до пят, пальто. Он стоял в паре шагов от меня, возле детских качелей, ржаво поскрипывающих на ветру… И именно от него исходила та невероятная сила, пригвоздившая меня к земле. Он вытащил из кармана блестящий портсигар, не снимая перчаток вытянул оттуда сигарету, щелкнул зажигалкой. Тусклый свет пламени на секунду осветил его лицо — красивое, но безжизненное, словно вылепленное из воска.
— Но я даже рад. Chaque chose en son temps*.
Его голос, мягкий и в то же время властный, охватывал целиком. Он не давал вздохнуть и, подобно гигантскому питону, сдавливал грудь.
— А вот твоя слава бежит впереди тебя, Маугли.
Тьма разрасталась. Жирными мазками закрашивала небо, грязной лужей разливалась под телом, голодным клещом впивалась в мышцы, лишая способности и желания бороться. Я мотнул головой, изо всех сил сопротивляясь наползающей черноте.
— А… — довольно ухмыльнулся вампир. — Не сдаешься? А что скажешь на это?
Он подал знак и к нему подвели двух пленников: безоружных, с выкрученными руками. Кота и Бандераса.
— Нне… трогай… их, — наконец выдавил я.
— Ну уж нет, — покачал головой кровосос. — Ты перебил достаточно моих слуг. А мне нужны сильные и умелые бойцы. Бывшие охотники тоже пригодятся. Не бойтесь, — он пробуравил взглядом пленников. — Я вам предлагаю иную стадию существования. И весьма приятного, за тем исключением, что придется пить человеческую кровь. Но со временем и это превращается в наслаждение. Вы меня еще поблагодарите.
— Да пошел ты, мертвяк клыкастый! — злобно выкрикнул Кот, рванулся вперед, но высвободиться из железной хватки вампиров ему не удалось. Они еще сильнее заломили ему руки, так что тот застонал от боли и выплюнул: — Скоро здесь будут охотники!
— Я бы не надеялся на помощь, — от улыбки вампира мороз пошел по коже. — Дожидаться охотничьего подкрепления мы не будем. Приступайте!
Я сцепил зубы. Яростно зарычал, чувствуя, как разгорается в груди безудержная злоба. В ней сила. В ней спасение. Если не для меня, то для напарников. Это из-за меня они здесь… я виноват, что их сцапали! Сконцентрировавшись, я напрягся, силясь разорвать невидимые кандалы. Попытался шевельнуть рукой. Меч лежит так близко! Ненависть должна подпитать силы… Я… смогу… смогу… Смогу!
Кот вдруг подпрыгнул, делая кувырок назад, выдернул руки и засадил ногой одному упырю в спину, другому — под колени.
Короткая схватка на секунду ослабила контроль главаря. Я сжал "клык", рывком вскочил на ноги, прыгнул к напарнику. Молниеносным движением вспорол горло осевшему на землю упырю. Развернулся и всадил клинок второму в затылок. Заорал:
— Беги!
Кот меня не слышал. Он ринулся на помощь Бандерасу, но тварей было слишком много. Он проскочил мимо одного, двинул в челюсть другого. А потом, нелепо взмахнув руками, вдруг остановился. Сломленный гипнозом, он больше не сделал ни шагу. Упыри набросились сзади, повалили его на землю. Один подскочил к шее и, по-звериному изогнувшись, впился зубами в горло.
— Нет!
Ярость затопила целиком, вспыхнул "тепловизор". Я кинулся к Коту, к его затухающему алому силуэту, с одним желанием — оторвать этих пиявок от его тела. Рубанул по синим пятнам, не разбирая, куда именно. Замахнулся снова… когда мощный удар снес меня в сторону.
Я зарычал, попытался отбиться, но следующий ментальный удар впечатал в землю и едва не вырубил сознание. Голова раскалывалась на части, воздух стал тяжелее свинца, стальные тиски сдавили грудь. Я сипло вздохнул, силясь сфокусировать зрение.
Кот лежал совсем рядом. Воздух с хрипом вырывался из его груди, из раны на шее текла кровь. Он посмотрел на меня, и в его глазах не было ни сожаления, ни боли. Только мрачная решимость довести дело до конца… Он поднес руку к губам и раскусил капсулу с ядом.
Немой крик застрял в горле. Отчаяние. Ярость. Они рвали на части, но я не мог даже застонать.
— Решительный малый, — голос лощеного упыря оставался таким же невозмутимым. — Ладно, расправляйтесь со вторым и уходим отсюда. Или ты тоже примешь яд?
— Н…нет, — услышал я слабый голос Бандераса.
— Значит, хочешь стать одним из нас?
— Д…да…
Бандерас… Как же так? После всего, что они сделали с твоим другом… Мысли путались, холод сковывал тело, постепенно добираясь до самого сердца.
— Приступайте, — кивнул главный. — Ну а ты…
Кровосос присел рядом, в нос ударил резкий запах его духов. Тошнотворно сладкий, маскирующий дух разложения. Я встретился с его глазами. Черными, как окна в вечность. Голову вдруг разорвала дикая боль, и новая ментальная волна разбила мир на тысячу осколков.
Ночь опустилась на город, накрыла безлюдные улицы бархатной тенью, загнала жителей портового квартала в дома. Только тощие собаки, да полудикие кошки все еще крутились возле закрывающихся лавочек восточных торговцев: оттуда продолжали течь соблазнительные запахи горячей шаурмы, жареной курицы и лепешек с кунжутом.
Морской ветер свободно разгуливал по опустевшим переулкам, разносил печальные гудки входящих в гавань кораблей, обдувал громоздкие, выдержанные в классическом стиле, дома. Однако всю их европейскую строгость нарушали расписанные арабской вязью подъезды, выложенная геометрическими узорами пестрая мозаика, разбросанный тут и там мусор. Именно здесь селились бедные, а порой дошедшие до крайней черты нищенства иммигранты из близлежащих африканских земель: легальные, а чаще всего нелегальные.
Возле одного такого дома затормозил черный лимузин, выпуская из своих недр невысокого молодого человека. В дорогом костюме "с иголочки", в до блеска начищенных ботинках и с изящным портмоне в руках, он смотрелся здесь также чужеродно, как колониалист, прибывший во владенья туземцев.
Анатоль окинул взглядом грязный подъезд, чуть скривился и пнул ногой подлетевшего к нему со звонким лаем щенка. Живность он не любил, так же как не любил запах грязных человеческих тел, пота и испражнений. А тонкий вампирский нюх улавливал его даже здесь, на улице.
— Месье Легран, — из автомобиля вылез водитель, с отвращением посмотрел на дом и брезгливо прикрыл нос, — вы уверены, что это тот адрес?
— Мои осведомители никогда не ошибаются, — повернулся к нему Анатоль, игнорируя шмыгнувшую вдоль стены крысу.
Хотя водитель прав. Что он, Анатоль Легран, здесь делает? Почему поехал в этот заброшенный, всеми забытый бедняцкий район, вместо того, чтобы веселиться на приеме у Жардена и смаковать кровь девственниц? Неужели клятва, по глупости данная при обращении, оказывает на него такое влияние? Непонятная сила заставила его вернуться на старую смоленскую дорогу и рыскать в поисках зарытого клада. А потом пуститься на поиски потомков Живчика, несмотря на то, что с момента его смерти прошло более полутора сотен лет.
Почему же он тянул? Ведь спустя всего неделю после обращения, он пришел в себя, свыкся со своей новой сущностью, с мыслью, что отныне только горячая кровь будет поддерживать в нем хоть какое-то подобие жизни. И данная в порыве чувств клятва потянула его к месту упокоения боевого товарища. Но именно тогда он попался Хозяину, который поработил его на целую сотню лет, лишив самостоятельности, лишив самого главного — личности и права самому выбирать свою судьбу.
Легран хорошо помнил тот день, когда пробирался сквозь сугробы, выслеживая одиноких, отставших от наполеоновской армии солдат или русских партизан. И как только ноздрей коснулся запах костра и готовящейся пищи, вампир начал осторожно приближаться к людской стоянке. Он по-звериному скользил между деревьями, старался не выходить из тени и не создавать шума. Но его умений явно не хватило, потому что его заметили. Но не люди.