С кряхтением я выползла из накренившейся кареты. У нас слетело одно колесо и теперь его пытались приделать на место при помощи богатого словарного запаса.
Естественно, такое событие не могло обойти местное собрание. Пока я разминала ушибленную спину, ко мне коварно подкралась Офелия Орбест.
– Это же молодой Экстер! – рявкнула она хорошо поставленным, несмотря на возраст, голосом.
Мне осталось только порадоваться, что обошлось без заикания, и, нацепив на лицо улыбку, развернуться к старушке:
– Добрый день, госпожа Орбест.
– Добрый, добрый, – довольным тоном пробормотала она. – Сестрица непутевая твоя все в девках ходит? А ты куда смотришь, молодой прохвост? Скоро это испорченное яблочко никто и с доплатой не возьмет. – Я прикусила щеку изнутри, чтобы не ответить колкостью. Мол, не стоит сухофруктам яблокам завидовать. Но воспитание и чувство самосохранения не позволило грубить в лицо. – Пускай она завтра ко мне на вечерний чай заглянет. – И это было не предложение, а приказ.
– Зачем? – слабо промямлила я. Пришлось откашляться и вернуть голосу уверенность: – А ее нет в городе. Она в гостях у тетки.
– Далеко? – подозрительно прищурилась Орбест. Старая морщинистая рука уверенно и крепко держала меня за ткань кителя. Чтобы не вздумала сбежать.
– Не так что бы очень, – замялась я. Уж больно грымза цепко смотрит. А вдруг видела меня в образе Джулианы недавно?
– Так пускай вернется, – спокойно заявила старушка. – Я ее представлю лучшим мамам этого города. Ведь поиск подходящей кандидатуры в мужья надо начинать именно с них. Так я жду Джулиану. И скажи сестре, чтобы вид имела приличный.
Я сначала рефлекторно кивнула, а потом уже осознала, на что согласилась. И, чтобы хоть как-то окупить будущие страдания, спросила:
– Госпожа Орбест, а что вы можете рассказать о вашем соседе Чарли?
– О Чарли? – старушка удивленно приподняла седые брови. – А что этот негодник натворил, раз им ваша служба заинтересовалась?
– Да так, – я старательно отводила глаза. Скорость распространения новостей этим сообществом любительниц почаевничать гораздо быстрее письма по даль-камню. Неловко выйдет, если преступники все вперед Старшего узнают.
– Ох, ты ж, – она всплеснула руками. Я воспользовалась шансом и незаметно отошла на два шага назад. – Вот же понесло человека на старости лет! А вчера так усердно протирал свои очки тряпочкой, наблюдая за прохожими.
– Э-э, – я озадаченно похлопала ресницами. – Мне кажется, мы о разных Чарли говорим. Я про этого, – кивнула на дом слева.
– Тьфу ты, непутевый Экстер, – на меня неодобрительно цыкнули. – Я уже представила, как буду перевоспитывать престарелого хулигана… а ты. Вот за это я сейчас тебе ничего не скажу. Придет Джулиана, с ней и побеседую.
– Я могу вас вызвать на допрос в отделении, – попыталась пригрозить злыдне.
– Меня? – она невинно сложила лапки на груди. – Старого, больного человека? И хватит же наглости. Шельмец, а у твоего начальства нервы крепкие? Я же жаловаться буду. Я же до самого монарха дойду!
– Джулиана так Джулиана, – быстро сдалась я.
– Вот и молодец, – меня легко потрепали по щеке сухонькой ручкой. Да так, что остался красный след.
Колесо вернули на место, но я с опаской косилась на сломанный деревянный брусок. В итоге решила прогуляться, отправив транспорт в отделение. Ноги сами несли меня вперед, и через две улицы я уже почувствовала манящий аромат свежего хлеба. До рыночной площади осталось не так и много.
Прикупив пирожков и с удовольствием стрескав сразу два, я с видом довольного жизнь человека пошла искать воды с сиропом. В кошеле задорно звенели редкие монетки. Подсчитав их, я поспешила к лоточнику с карамельками, алчно капая слюной. Вот будь со мной Луиза, пришлось бы делиться, а так я могу все стрескать в одно лицо.
Расположившись на бортике фонтана возле входа на рынок, я стала уплетать вкусности. Где-то преступники вынашивают новые коварные планы, некромант готовится нанести еще один удар, шулера мухлюют, а у меня обед по расписанию. Святое время.
Но и его беспардонно нарушили. На базаре раздались крики. Точнее, там и так всегда шумно, но сейчас драли глотки не зазывалы.
– Караул! Грабят! – истерил женский голос, перекрывая всю какофонию торговли.
Я с сожалением отложила кулек с недоеденными пирожками, отряхнула руки, поправила фуражку и решительно встала. Если просто народ увидит, как следователь кушает, пока грабители бесчинствуют, меня в этом фонтане и притопят.