Когда они приблизились, олень лежал, но вскочил и, пошатываясь, побрел прочь, а трое охотников двинулись за ним.
Они так увлеклись преследованием, что не замечали ничего вокруг — ни того, что далеко оторвались от остальных, ни меняющейся погоды. Ветер изменил направление и стал крепчать. К тому моменту, когда копья настигли свою жертву и олень упал замертво, было уже довольно ветрено.
Охотники спешились и принялись решать, как поступить. Они были далеко от разделывающих туши женщин, а мясом нужно заняться немедленно.
— Моя лошадь повезет его, — предложил Серая Цапля. — Надо разрезать тушу на куски, которые мы сможем поднять.
Остальные с ним согласились. Если понадобится, охотники могут идти пешком, ведя лошадей в поводу. Все трое принялись за дело. Оленя быстро выпотрошили и отделили голову. Труднее всего было отрезать конечности и грузить куски туши на перепуганных лошадей. Факел Солнечного Мальчика опускался все ниже. Наконец охотники были почти готовы трогаться в путь.
— Айээ! — вскричал Высокий Олень. — Смотрите!
Вдоль всего горизонта виднелись столбы густого серого дыма. Дым становился гуще прямо на глазах и поднимался все выше, закрыв уже полнеба. Спустя несколько мгновений ноздрей охотников достиг едкий запах. Горела прерия, и свежий ветер с юго-запада раздувал пламя.
— Бросайте мясо! Мы успеем ускакать! — Молодой вождь начал отвязывать ремни.
— Нет, Снимающий Голову! Огонь движется слишком быстро!
Снимающий Голову взглянул снова: дым уже стоял над прерией сплошной плотной стеной. Местами в нем мелькали языки пламени. Хуже всего было то, что прерия горела по всему горизонту, нечего было и надеяться объехать огонь. У него не было края.
Послышался отдаленный треск, и лошади начали беспокойно топтаться. Ветер нес хлопья пепла, и запах дыма усилился. В небо взлетали языки пламени, иногда они были выше ив, растущих по берегу реки.
На миг Снимающий Голову задумался, как мог вдруг возникнуть такой пожар, но тут же забыл об этом. Сейчас главным было выжить. Вождь огляделся в поисках воды, или голой вершины холма, или же крутого обрыва, которые могли бы преградить дорогу этому адскому пламени. Ничего похожего рядом не было. Снимающий Голову встревоженно повернулся к своим людям.
Серая Цапля изо всех сил удерживал беснующихся лошадей. Высокий Олень, однако, казался таким невозмутимым, словно никакой опасности не было вовсе. Он спокойно сидел на корточках, снимая своим кремневым ножом кору с пары каких-то веточек.
Снимающий Голову не знал, смеяться ему или сердиться. Может, молодой воин лишился рассудка? Вождь уже хотел было спросить об этом, но передумал. Высокий Олень был очень толковым молодым воином, не уступавшим своему отцу, Койоту, по части ума. Наверное, у него есть причина для столь странного поведения.
Веточки, как заметил Снимающий Голову, были с ближайшей юкки, высохшие губчатые стебли, на которых когда-то были цветки. Концы одной из них Высокий Олень сделал плоскими, а другой — немного заострил, на манер веретена. Неужели он делает палочки для добывания огня? Молодой вождь окончательно перестал что-либо понимать. Может, у Народа есть какая-то магия, позволяющая тушить огонь при помощи палочек для разжигания? Снимающий Голову уже ничему не удивлялся.
Вождь завороженно смотрел, как Высокий Олень срезает толстую зеленую ветку с соседнего куста и начинает обрезать ее. Потом Снимающий Голову тревожно взглянул на быстро приближающуюся стену огня. Что бы ни собирался сделать Высокий Олень, это наверняка должно сработать. Лошади плясали и рвали поводья.
Высокий Олень теперь не спеша снял свою короткую набедренную повязку и вытащил из нее завязку. Согнув зеленую ветку на манер лука, юноша привязал к ее концам вместо тетивы этот кожаный ремешок.
«Да, — убедился Снимающий Голову, — он делает палочки для добывания огня!»
Высокий Олень обернул ремешок вокруг заостренной палочки из юкки и установил ее конец на плоскую часть второй палочки. Неровный осколок камня как раз подошел, чтобы упереть в него другой конец вращающейся палочки.
С тех пор как Снимающий Голову присоединился к Народу, он множество раз видел, как таким способом разжигают огонь. Но никогда этого не делали при подобных обстоятельствах! Высокий Олень, сидя на корточках, опробовал свое приспособление, затем принялся за дело по-настоящему.
После первых же нескольких вращений от палочек пошел белый дымок, потом у конца вращающейся палочки начала расти крошечная горка коричневого порошка — древесина стала обугливаться. Палочка продолжала вращаться, и порошок засветился, словно тлеющие угольки. Увидев это, Высокий Олень отбросил вращающуюся палочку, начал осторожно дуть на сверкающие искорки и наконец перенес палочку на пучок сухой травы, продолжая осторожно раздувать огонь. Внезапно травинки с треском вспыхнули, и Высокий Олень поспешно сунул горящую палочку в охапку травы, лежащую рядом.
Пламя, раздуваемое ветром, жадно облизывало соседние пучки сухих растений. В одно мгновение огонь, зажженный Высоким Оленем, набрал силу и покатился по прерии.
Высокий Олень поднялся, отвязал свой шнурок от палки и надел набедренную повязку. Отбросив палочки для добывания огня, он взял у Серой Цапли поводья своей лошади и направил ее туда, где прошло зажженное им пламя, достигшее уже противоположного холма. Высокий Олень предусмотрительно затоптал пару догорающих костерков и повел лошадь по голой почерневшей земле.
— Пойдем, — сказал он. — Теперь можно.
Глава 22
Трое охотников осторожно повели перепуганных лошадей по теплой, еще дымящейся земле. Пройдя несколько сотен шагов, Высокий Олень остановился, и все трое обернулись взглянуть на стену огня, догонявшую их. Страшные пляшущие языки желтого пламени заставили Снимающего Голову вспомнить про адское пекло, которым его пугали в детстве.
Огонь стремительно приближался, рев пламени, казалось, становится все сильнее. Пара охваченных ужасом кроликов, едва заметных в этом мраке, промелькнула мимо. Даже на таком расстоянии чувствовался жар. Снимающему Голову, впервые столкнувшемуся со страшным пожаром в прерии, этот жар казался живым, злобным, смертоносным чудовищем, вознамерившимся погубить их.
Чудовище сосредоточило все свое внимание на людях и лошадях, жмущихся друг к другу, огненная стена словно выросла, добравшись до того места, откуда только что ушли охотники. Ужасное пламя остановилось и на мгновение взмыло ввысь, достигнув выжженной Высоким Оленем площадки. Но оно тут же поникло в бессильной ярости, и стена огня разделившись надвое, обошла людей.
Жар и рев пламени покатились дальше, постепенно затухая. Охотники кашляли и терли глаза в едком дыму. Обезумевшие лошади начали потихоньку успокаиваться. Мгла понемногу рассеивалась, и вот уже сквозь дым мелькнул кусочек неба.
— Нам придется подождать, — сказал Высокий Олень, — пока не станут видны звезды, иначе мы не найдем дорогу.
Он спокойно опустился на землю, поджав ноги, и расслабился.
Когда рассеялся дым, было уже совсем темно. Ветер стих. Вдали трое воинов видели длинную полосу огня, змеящуюся по холмистой прерии.
За время ожидания они почти не разговаривали. Открывшего рот тут же начинал мучить приступ кашля. Все трое, однако, думали в общем-то об одном и том же — о лагере, о том, что с их семьями.
Клан не должен был пострадать от огня. Вышедшие на разделку туш были достаточно близко от поселения, чтобы успеть вернуться. Сам же лагерь находился на вытоптанной площадке. Если где-то на ней и загорелся бы небольшой огонь, его легко можно было затоптать или залить, а если понадобится, пустить встречный пал.
Нет, охотников терзала сейчас другая мысль: не напал ли кто на их поселение? Было совершенно очевидно, что кто-то поджег сухую прерию. Случалось, что пожары начинались из-за молнии, но сегодня грозы не было. Значит, поджог был делом человеческих рук.