— Вы открыли нам путь во вселенную, это меньшее, что мы можем сделать в ответ.
На экранах в кабинете директора СВР началась прямая трансляция открытия галактических врат. Гигантское кольцо диаметром в три километра вращалось на низкой орбите Сатурна. Его строительство в режиме полной секретности длилось целых семь лет, затраты ресурсов были просто колоссальными. Для этого пришлось создавать целые фабрики в поясе астероидов, где из добытого и переработанного сырья сразу изготавливались сегменты кольца. Дальше компоненты доставлялись к Сатурну на минимально безопасное расстояние от Земли и Марсе, так в случае аварии выброс экзотических частиц из других пространств не навредит никому. Вдобавок Сатурн обладает внушительными запасами гелия-3 и дейтерия — ценного топлива для реакторов врат.
По пространству в пределах кольца прошла рябь, оно исказилось самым причудливым образом. Через несколько секунд стала видна желто-красная туманность на то стороне и ждущая своего часа армада фунгусов. Технологии, примененные в строительстве галактического моста, находятся на грани понимания органических существ. Сделала все необходимые расчеты, спроектировала устройство сама Афина.
Первый «Скарабей» беспрепятственно прошел сквозь врата, за ним последовал второй, третий, четвертый… Межгалактическое путешествие длилось меньше секунды, фунгусы ни о чем подобном до контакта с Федерацией не могли мечтать. Путешествия с помощью искривляющих пространство варп-двигателей даже внутри одной галактики могли занимать годы и десятилетия. Нуль-транспортировка открыла для разумных грибов новую эру, они сразу бросились изучать и колонизировать новые территории, включая Млечный Путь. Лебедев ничуть не опасался по поводу возможной конкуренции со стороны фунгусов, ведь Афина успела стать для них чем-то вроде живого божества, проводника к следующему этапу эволюции. Грибы внимают каждому ее слову. Притом никто не пытался обманывать жителей М33, достигнуть уровня Предшественников по силам каждой разумной расе.
— Война близится к завершению, осталось недолго.
5
Планета Тир Адалатт. Свободный город Саталь.
Огненно-рыжий вечерний закат солнца придавал происходящему какую-то свою жутковатую атмосферу. Сначала пламя ярко, словно сверхновые звезды, вспыхивало далеко на горизонте, затем оно поглотило улицы города. Сброшенные с воздуха контейнеры содержали внутри себя жидкую огнесмесь, температура которой заставляла плавиться металл и камень. Выживших там быть не могло. Командующий обороной Саталя экзарх Тассин наблюдал за всем с верхнего уровня некогда жилого шпиля. Явившиеся из другого мира чужаки решили показать, как следует воевать и Тассин волей неволей признал: их до ужаса примитивное оружие работает.
— Из чего делается эта смесь? — вопрос экзарха была обращен к человеческой женщине, посланной сюда в качестве советника и наблюдателя. Если б грубоватые с точки зрения альва черты лица и закругленные ушли, она вполне могла сойти за представительницу народа адалов. — Нам бы она очень помогла при зачистках от жуков.
— Из углеводородов, плюс определенное количество химических добавок. Называется напалм.
— То есть вы используете нефть?
— Точнее продукт, возникающий при ее перегонке, у нас он бензином называется — поправила человеческая женщина. — Раньше мы использовали его как топливо, сейчас он применяется лишь в химической промышленности.
— А там, на востоке? — указал экзарх в сторону вспыхивающих облаков огня. — Тоже напалм?
— Нет, боеприпасы объемного взрыва, работают по-другому принципу. В воздухе распыляется горючий аэрозоль, затем воспламеняется. Ударная волна в сочетании с термическим воздействием дают опустошительный эффект.
— Мы бы до такого вряд ли додумались.
— Это не ваша вина. Развитие Тир Адалатта шло несколько иным путем, у вас не было нужды соревноваться друг с другом в изобретении средств уничтожения друг друга. Наша же история эта сплошная череда кровопролитных войн, раздоров, уносящих миллионы и миллиарды жизней.
— Вы этим гордитесь? — по каменному выражению лица и ровной интонации советницы порой трудно понять ее настрой. Складывается впечатление, что она машина, а не живое существо.
— Ни капли, людям всегда чего-то не хватает, вот и развязывают войны. С другой стороны это позволяет избежать застоя, стагнации в развитии…
Едва горючая смесь на улицах Саталя выгорела, Федерация ввела в бой свои подразделения. Зонды-разведчики передавали картинку прямо на временный командный пункт, где разместился экзарх с подчиненными и несколько людей с портативными терминалами связи.