– Зачем она мне? – фыркнула Шура.
– Чтобы сохранить молодость, красоту, свежесть, – вступила Зоя.
– Да ну вас всех! – лениво отмахнулась Шура, едва не уронив бокал с соком. – Я и так молодая. А для того чтобы сохранять красоту, есть косметологи...
Эти слова сестры напомнили Рите об утренней встрече.
– Кстати, мама, Зинаида Степановна устраивает сегодня прием. Судя по времени – парадный обед.
– Воображаю! Небось опять очередной кошак именинник! – подала голос Шура.
– Молодец, что передала мне, – кивнула Зоя. – А во сколько?
– В три часа.
– Обязательно приду.
– Не забудь велеть прислуге наловить мышей в подарок дорогому имениннику, – захихикала Шура.
– Александра, ты ведешь себя более чем скверно, – укорила ее мать.
– Противно смотреть! – Шура с грохотом двинула стулом. – Эта Зинаида ненормальная, ей в психушке место, а не в приличном доме! Надо же, воображает, что коты – ее дети! И ведь находятся же такие, которые к ней домой ходят.
– Как тебе не стыдно! – покачала головой Зоя. – Зинаида Степановна несчастный, очень одинокий человек...
– Я же говорю, тронутая. – Шура с чавканьем принялась за бутерброд.
– Мне стыдно за тебя! – строго заметила мама. – Между прочим, Зинаида Степановна прекрасно к тебе относится, всегда расспрашивает о здоровье...
– Ну, мам, ты меня просто удивляешь! Она же просто подлизывается к тебе, и все!
Зоя только покачала головой и, не желая, видимо, заводить с утра спор, обратилась к старшей дочери:
– А с кем ты играла сегодня? С Матвеем, как обычно?
– Да, – кратко ответила Рита.
– Хороший мальчик.
– О чем он только с тобой разговаривает? – насмешливо посмотрела на сестру Шура, видимо стремясь дать ей понять, что до общения с Матвеем Рита не доросла.
– Сегодня, например, мы говорили об искусстве, – с вызовом ответила Рита.
– Как это чудесно! – восхитилась Зоя. – У вас с Матвеем, оказывается, есть общие интересы! Риточка, а он никуда тебя еще не приглашал?
– Куда он должен был меня пригласить? – притворилась непонимающей Рита.
– Ну мало ли...
Шура вдруг отодвинула тарелку, положила голову на стол и залилась истерическим хохотом.
– Что с тобой, деточка? – опешила мама.
– Так, ничего... Погоди, он еще ее пригласит, ха-ха-ха...
– Разумеется, пригласит! – с достоинством подтвердила Зоя. – Когда вы станете старше, девочки, вы узнаете, что так и начинаются серьезные отношения! Сначала разговоры, потом вы вместе пойдете на выставку или в музей...
Лицо Зои сделалось таким вдохновенным, что Рите даже жалко было остужать этот энтузиазм, но тем не менее девушка не удержалась.
– Вряд ли Матвей позовет меня на выставку, – поднимаясь из-за стола, сказала Рита. – Ему не нравится русское искусство. Большое спасибо, все было очень вкусно... Мне пора.
Уже выходя из подъезда, Рита подумала, что стремление мамы сохранять семейные обычаи, сформировавшиеся в годы ее молодости, совсем в другую эпоху, в других условиях жизни обречены на провал. «Ну зачем, например, благодарить за еду маму, когда готовит-то не она, а повар!» – праздно рассуждала Рита, стоя в ожидании, пока служащий гаража подгонит к крыльцу ее «ягуар». Налетевший ветерок, словно ласковая рука, легко прикоснулся к щеке девушки, и Рита, полузакрыв глаза, с наслаждением вдохнула свежий весенний воздух.
– Как воняет, правда? – голосом, в котором сочетались сочувствие и возмущение, спросила Риту неслышно приблизившаяся к ней Наташа Моткова. Открыв глаза, Рита посмотрела на соседку, облаченную в кокетливый костюм для велосипедных прогулок, и догадалась, что Наташа уже открыла свой сезон утренних поездок по лесу.
– Я чуть не задохнулась, пока ехала, – продолжала молодая женщина. – Эти бездельники из Вербина опять раскочегарили свои дымовые трубы! А ветер несет все к нам!
– По-моему, ты преувеличиваешь, – сдержанно откликнулась Рита. – Лично я никакого запаха не чувствую! Вообще, должна заметить, что занятия наших соседей ты представляешь себе несколько искаженно... По-твоему, трубы в Вербине устроены специально для того, чтобы окуривать нас дымом?
Наташа, по своему обыкновению, закатила глаза.
– Рита, как можно в твоем возрасте быть такой наивной?! – укоризненно, словно девушка допустила невесть какую бестактность, воскликнула она. – Конечно! Вся эта фабрика только для виду... Зловонное, экологически вредное предприятие! Если бы не оно, можно было бы устроить в нашем лесу охотничий заказник. Знаешь, сколько здесь всяких животных? Прекрасная возможность для бизнеса!
– Здравствуйте, Натусечка! Ах, Риточка, и вы здесь! – подходя, проскрипела Зинаида Степановна. – А я вот решила съездить в Москву подкупить кое-что к столу... Всегда так нервничаю, когда ожидаю гостей, – со смущенным смешком призналась она. – Все кажется, что если поручу покупки домработнице, она непременно все напутает!
– Вот это вы правильно! – подхватила Наташа. – Умение разбираться в винах – ведь это же целая наука!
– А вы будете у меня? – уточнила старушка.
Наташа скорчила забавную гримаску:
– Нет, я ужасно занята, к сожалению... Ой, а представляете, что лакают эти мерзкие вербинцы, – без всякой связи с предыдущим разговором внезапно заявила она. – Наверное, гонят самогон!
– Ну это не наше с вами дело. – По тону Зинаиды Степановны было ясно, что старушка несколько удивлена подобным поворотом беседы.
– Что ты все цепляешься к ним? – с досадой спросила Рита.
– А ты их адвокат? – усмехнулась Наташа.
– Риточка! Что я слышу! Как вы можете! – К стоявшим на крыльце присоединилась еще одна из жилиц кондоминиума, Инна Аркадьевна. Правда, проживала она в «убогой» одноуровневой квартире, и общение с подобной категорией соседей Геннадий Иванович своим домашним строго-настрого запретил. Не ведая о том, что сама является кое для кого объектом снобистского пренебрежения, Инна Аркадьевна с непередаваемым апломбом пустилась в рассуждения: – Да ведь это настоящие негодяи! Сначала отказались продать нам территорию своего поселка, и в результате мы отрезаны от реки... А если бы не их жадность и упрямство, у нас был бы свой причал для яхт! А теперь претендуют на пользование нашим лесом!
В этот момент Рита, сама удивлявшаяся себе в это утро, додумалась еще до одной крамольной мысли:
– Но ведь вербинцы гуляли в этом лесу еще до того, как здесь построили наш дом!
– Все правильно, попользовались – и хватит, – засмеялась Наташа.
– Вы, милая моя, еще совсем ребенок! Владение землей – это бизнес, а в нем нет места сентиментальности! – обиженно отозвалась Инна Аркадьевна. Зинаида Степановна, весь вид которой выражал неодобрение, подчеркнуто тепло попрощалась с Ритой и, сухо кивнув двум остальным собеседницам, направилась к своей машине, которая давно уже ожидала свою хозяйку. Вздохнув, Рита тоже подошла к «ягуару», стоявший возле него молодой мужчина в униформе уже минут десять как переминался с ноги на ногу, тоскливо поглядывая на заболтавшуюся владелицу машины.
– Пока, чудачка! – весело помахала Рите на прощание Наташа, и девушка, ответив ей вежливой улыбкой, выехала через распахнувшиеся перед «ягуаром» ворота.
Как всегда, проезжая по просеке, Рита ощутила соприкосновение с той древней, былинной атмосферой, которую невозможно воссоздать никакими ухищрениями ландшафтного дизайнера, – ее окутало дыхание русской сказки, в которой возможно все: путешествие верхом на Сером Волке, полет на ковре-самолете, встреча на распутье с богатырем... Девушку всегда восхищало это ощущение сопричастности к истории и культуре родной страны. После ряда попыток завести разговор на эту тему со знакомыми или соседями по дому Рита невольно стала делить своих собеседников на две группы. Мама, Надя, Зинаида Степановна, родители Матвея тепло откликались на слова девушки, сами высказывали сходные мысли. Однако их было меньшинство. Когда же Рита однажды попробовала поделиться своими впечатлениями, например, с Матвеем, она с горечью и разочарованием убедилась, что собеседник не желает ощущать тот дух русской старины, который, как казалось девушке, окутывал заповедный лес. Подобное повторялось достаточно часто: ответом на полувысказанные откровения Риты обычно было лишь глупое хихиканье, а то и недоумевающие взгляды. Постепенно Рита уверилась в том, что неповторимое чувство соприкосновения с чудом было доступно не каждому, для этого требовался особый склад характера. Все прочие видели в сказочном лесу лишь радующую глаз густую зелень да возможность неплохо поохотиться. Такое потребительское отношение к простому, но тем не менее удивительному чуду общения с нетронутым уголком дикой природы, казалось, подтверждало мнение Нади Емельяновой, любившей порассуждать о том, что тонко чувствующие натуры одиноки в этом мире. Однако Рита не желала смиряться с подобной теорией! Девушка верила, что ее единомышленники гораздо многочисленнее, чем это кажется сначала, надо только разыскать этих людей. Но вот где их искать?