Почему он не может пропускать обидные слова мимо ушей, не обращать внимания на едкие замечания? Стайл добился немало успехов в Играх, но еще не стал отличным игроком. Пока еще не стал. Еще оставались кое какие слабые места, и фехтование было одним из них.
— Еще когда-нибудь увидите. Со шпагой в руке.
Директор снисходительно улыбнулся.
— Это твоя привилегия. Какое оружие ты выбираешь?
— Рапиру.
Директор пробежал глазами список.
— Группа уже набрана. Я могу записать тебя на следующий месяц.
Какое разочарование! Стайла восхищало изящество рапиры, и он чувствовал, что она как нельзя лучше подходит ему.
— Нет, потом у меня не будет свободного времени.
— У нас остались места только в классе палаша. Но я сомневаюсь, что ты захочешь там заниматься.
Стайла тоже охватили сомнения. Но ему не понравилось отношение директора.
— Я согласен заниматься с палашом.
Директор не мог ответить ему отказом. Любой раб обладал правом записаться на любой курс, если он имел работу и если тренировки не мешали ему выполнять свои обязанности.
— Не знаю, есть ли у нас инструктор подходящего роста.
Стайл представил, как ему придется сражаться с каким-нибудь гигантом.
Ему совсем не понравилась подобная перспектива.
— Разве вы не обязаны иметь роботов всех размеров?
Директор опять углубился в бумаги. Несомненно, директор специально выискивал различные причины, чтобы отбить охоту у Стайла, считая, что его обучение будет лишь напрасной тратой времени. Если он даст Стайлу инструктора неподходящего роста и Стайл получит увечье, то директору будет грозить наказание от своего собственного хозяина.
— Есть у нас один инструктор, но…
— Я согласен с ним заниматься, — решительно сказал Стайл. Этому уроду его не отговорить!
Директор пожал плечами, криво улыбнулся и сказал:
— Зал номер 21.
Стайл вздрогнул. Это был его возраст. Двадцать один год. Вот уже двенадцать месяцев он проработал подручным в конюшне. Наверное, совпадение. Небрежно поблагодарив директора, Стайл направился в зал номер 21.
— Добрый день, мадам, — ожил робот-инструктор. — Позвольте мне надеть на вас этот защитный нагрудник, чтобы не поранить вас при спарринге.
Робот-женщина, запрограммированный, естественно, на общение с женщинами. Вот как решилась проблема с ростом.
Стайл представил, как самодовольно ухмыльнется директор, если он откажется от женщины-инструктора. Он сжал зубы.
— Мне не нужен нагрудник. Я — мужчина. — Как гордо звучало это заявление. Если бы живые люди прислушивались к его словам. Он был мужчиной, а не карликом или ребенком.
Робот застыл в нерешительности. Лицом и фигурой он напоминал молодую женщину, но явно был старой модификации. Он не знал, как себя вести при непредвиденных обстоятельствах.
— Мадам, согласно правилам…
С машиной спорить бесполезно!
— Ладно. — Стайл надел на себя нагрудник, спустив его на бедра, чтобы защитить жизненно важный орган.
Робот улыбнулся.
— Отлично, мадам. Теперь — оружие. — Робот открыл створки шкафа.
Стайлу показалось странным, что женщин тоже обучают искусству владения палашом, но затем он понял, что женщины тоже участвуют в Играх, где нет никаких ограничений по росту, возрасту, полу или опыту. Не станут же женщины отказываться от Игры, если им выпадет фехтование. Они будут действовать, как и он, — примут вызов. Часто победу удается получить игроку, которого противник недооценивает. В Игре нет мелочей.
Хотя робот и не отличался особым мастерством, он был достаточно хорошо запрограммирован. Он начал курс обучения четко и методично. Стойки, движения, стратегия, упражнения для самостоятельных занятий, меры безопасности, механизмы подсчета очков и оценок. Хотя курс закладывал лишь основы фехтования, он был очень хорошим. Уж если на Протоне принимали какую-нибудь программу обучения, то она была самой лучшей в Галактике.
Стайл обнаружил, что у палаша была своя техника и свои преимущества.
Обоюдоострый клинок с заостренным концом делал его грозным оружием в руках настоящего мастера. Весил он немного благодаря использованию современных сплавов и металлов из молекулярной пены. Стайл скоро понял, что, владея палашом, он сможет добиться немалых преимуществ в Играх. Большинство противников будут ожидать, что он выберет рапиру, и предлагать ему дуэль на палашах. Подобные ошибки оппонентов обеспечат ему победы.
На следующее утро он, как обычно, явился в конюшню.
— Стайл, нам прислали робота-тренажера с другой фермы, — сказал надзиратель. — Ее зовут Роберта. Иди к главным воротам и приведи ее сюда.
— И на его лице проскользнула улыбка.
Стайл беспрекословно отправился выполнять приказание, зная, что его работу в это время поручат другим конюхам. Он получил важное задание.
Несомненно, Роберта являлась какой-то особой машиной.
Она уже была у ворот, когда туда подошел Стайл. Она сидела верхом на прекрасной гнедой кобыле, ростом около шестнадцати хендов. Пряча улыбку, привратник указал на нее рукой.
Что забавного они увидели в этом роботе? Стайл вспомнил о директоре комплекса боевых искусств, который знал, что Стайлу достанется робот-инструктор в женском обличье. Человек, который не мог распознать робота, всегда оказывался в неловком положении, тем более что робот не мог специально обмануть его. Правда, он мог быть запрограммирован на обман, но это совсем другое дело.
Робот выглядел обычным — пышные светлые волосы, превосходная фигура, — ведь роботу, особенно гуманоидному, могли придать любую форму. К чему же тогда все эти усмешки? Для тренера она была слишком маленького роста, ниже инструктора по фехтованию. Судя по всему, она умела ездить на лошади.
Неужели она жокей? И готовит перспективных лошадей к скачкам? По закону роботам жокеям запрещалось участвовать в скачках, но ни один живой человек не обладал терпением запрограммированной машины.
— Следуй за мной, Роберта, — сказал Стайл, идя по дорожке к воротам.
Робот не пошел за ним. Стайл недовольно обернулся.
— Роберта, следуй за мной, если тебе это не трудно. — Последние слова он произнес с иронией, так как роботы не обладали свободой выбора.
Но она лишь смотрела на него, улыбаясь. Что это за идиотская модель, если она не подчиняется устным командам? Хотя все гуманоидные роботы обязаны по крайней мере отзываться на свое имя.
— Роберта, — строго произнес он.
Кобыла прянула ушами. Девушка прищелкнула языком.
— Она отвечает только на правильно сформулированные команды, — сказала она.
Стайл смотрел то на девушку, то на кобылу. Краска медленно залила его лицо.
— Лошадь, — сказал он.
— Роберта, поздоровайся с этим рыжим мужчиной, — сказала девушка, коснувшись головы лошади хлыстом.
Кобыла заржала.
— Робот-лошадь, — тупо произнес Стайл. — Живая девушка.
— Ты весьма сообразителен, — сказала девушка. — Как тебя зовут?
— Э… Стайл. — В какое дурацкое положение он попал!
— Что ж, Э-Стайл. Садись на Роберту и веди ее в конюшню.
Опять он почувствовал неловкость.
— Я не езжу на лошадях. Я простой конюх.
Она грациозно спрыгнула на землю. Стайл с удивлением отметил, что она была ниже его ростом. А разговаривала она с уверенностью высокого человека, хотя для женщин рост не имеет большого значения.
— Ты такой же жокей, как и я, Э-Стайл. Не пытайся меня обмануть.
— Меня зовут Стайл, без "э", — сказал он.
— Стайл Безэ? Какое странное имя!
— Просто Стайл. А тебя как зовут?
— Тона. Теперь, когда мы познакомились, садись на лошадь.
— Ты не понимаешь. Конюхи ухаживают за лошадьми, а не ездят на них.
— Это не лошадь, а робот. И разве существуют жокеи, которые не ездят на лошадях?
— Я уже тебе сказал, что я не… — И тут до него дошло. — Так вот почему послали меня! Потому что я небольшого роста. Хозяин собирается сделать из меня жокея!