— Да, Стайл, — ответил мальчишка.
Стайл набросил повод на Боевой Топор, который послушно опустил голову, и вывел коня из стойла. Темно-гнедой конь был гораздо выше Стайла, но команды выполнял покорно.
— Хорошо выезженная лошадь, — заметила Шина.
— Выезженная, но непокоренная. Боевой Топор слушается меня потому, что знает — я могу скакать на нем. С другими он ведет себя иначе. Он большой и сильный, ростом в семнадцать хендов — больше чем метр семьдесят пять. Только я один имею право ездить на нем.
Они вышли на огороженную площадку. Стайл осмотрел голову коня, заглянул ему в рот, провел рукой по роскошной гриве, затем тщательно проверил копыта — нет ли трещин, куда могут забиться камешки. Трещин, конечно, не было. Похлопав коня по мускулистой спине, Стайл вытащил из сарая седло.
— А где попона? — спросила Шина. — А подпруга? Стремена?
— Мне это не нужно. А седло защитит лошадь от механических повреждений — без него я могу до крови стереть ему спину. А если это случится…
— Твой хозяин разозлится, — закончила за него Шина.
— Да. Он ценит лошадей превыше всего. И я, естественно, тоже. Если Боевой Топор заболеет, я буду находиться в конюшне, пока он не выздоровеет.
Шина хотела засмеяться, но передумала.
— Я не уверена, что это шутка.
— Это не шутка. Мое благосостояние зависит от моего хозяина. Но даже если бы не зависело, я все равно находился бы рядом с лошадьми. Я люблю лошадей.
— И они любят тебя, — сказала Шина.
— Мы уважаем друг друга, — согласился Стайл, снова похлопав коня.
Боевой Топор ткнулся губами ему в волосы.
Привели Молли. На ней было седло, стремена и оголовье. Шина села на лошадь, взяла поводья и принялась ждать Стайла. Одним прыжком он вскочил в седло. Ведь он был одним из самых лучших гимнастов и мог при желании крутить «колесо» прямо на скаку.
Лошади знали дорогу и шли рысью. Стайл всегда обращал внимание на аллюры, чувствуя, как играют мускулы под кожей лошади. Боевой Топор был прирожденным победителем и сегодня находился в хорошей форме. Стайл знал, что он сможет выиграть на нем сегодняшние скачки. Он понял это еще до того, как сел на лошадь, но он никогда не воспринимал победу как нечто само собой разумеющееся. Сначала надо все проверить. Ведь он отвечает за это перед собой, перед хозяином и перед лошадью.
Впрочем, в этот раз он готовился к скачкам не так ответственно, как всегда. Вместо подготовки он занимался любовью с Шиной. К счастью, он хорошо знал лошадей и жокеев, которые будут сегодня его соперниками.
Боевой Топор был явным фаворитом. Ничего, эти скачки Стайл выиграет без подготовки. Интуиция его не подведет.
Отбросив мысли о скачках, Стайл сконцентрировал свое внимание на пейзаже. Дорожка вилась среди экзотических деревьев — миниатюрных секвой, мамонтовых деревьев и пихт. Гигантские кусты были покрыты яркими цветами.
Шина лишь мельком взглянула на них. Заметив это, Стайл сказал:
— Эго самые великолепные сады на всей планете. Каждый куст привезли сюда непосредственно с Земли, хотя это обошлось в астрономическую сумму.
Это привело бы в восторг любую обычную девушку, редко кому удается побывать в этом куполе.
— У меня просто слов нет, — отозвалась Шина и с готовностью принялась крутить головой, рассматривая пейзаж. — И все это привезли с Земли? А почему бы не вырастить их из обычных семян, а потом уже подвергнуть мутации?
— Потому что у моего хозяина очень изысканный вкус. В том, что касается лошадей и растений. Ему нужны только оригиналы. Обе эти лошади родились на Земле.
— Я знала, что Граждане богаты, но не подозревала до какой степени, — сказала Шина. — Лишь оплата за перевозку…
— Ты забыла об одном — эта планета имеет монополию на производство протонита — горючего Космической Эры.
— Как я могла об этом забыть! — Она многозначительно посмотрела на него. — Мы здесь одни?
— Нет.
— Все равно я должна это спросить. Кто-то послал меня к тебе. Значит, тебе угрожает какая-то опасность. Может, это сделал твой хозяин?
Стайл щелкнул пальцами.
— Но зачем? Впрочем, надо это проверить, хотя я и уверен, что это не он.
Шина кивнула.
— Тогда, возможно, это дело рук другого Гражданина. Но зачем другому Гражданину защищать тебя и от чего? Может, здесь какая-то ловушка? О, Стайл, я не хотела бы быть чьим-то агентом…
— Я должен поговорить с ним, — сказал Стайл. Поклонившись, он произнес:
— Сэр!
После паузы из динамика, замаскированного в кустах, раздался голос:
— Да, Стайл?
— Сэр, я подозреваю, что мне или вашим лошадям грозит опасность. Вы разрешите мне задать вопрос?
— Задавай, — нетерпеливо ответил голос.
— Сэр, со мной находится гуманоидный робот, запрограммированный, чтобы оберегать меня от опасности. Это вы послали ее?
— Нет.
— Тогда, возможно, это сделал другой Гражданин. Я подозреваю, что ваш соперник подослал вам бомбу под видом этого робота…
— Нет! — в ужасе воскликнула Шина.
— Убери ее от моих лошадей! — рявкнул Гражданин. — Охрана займется ею!
— Шина, слезай с лошади и беги! — закричал Стайл. — Держись от нас подальше.
Она соскочила с лошади и побежала среди деревьев.
— Сэр, — позвал Стайл.
— Ну, что тебе нужно, Стайл? — Терпение Гражданина лопнуло.
— Я умоляю вас, не причиняйте ей вреда. Она ни в чем не виновата.
Ответа не последовало. Очевидно, Гражданин разговаривал со своей охраной. Стайлу оставалось только надеяться на благополучный исход. Если это ложная тревога, то его накажут за то, что он без проверки разрешил Шине приблизиться к лошадям. В этом случае ее могут вернуть ему целой и невредимой. Его хозяин прекрасно понимал, что победа в скачках во многом зависит от жокея. Нет смысла огорчать жокея перед состязанием.
Но если Шина действительно представляет собой опасность, если в ней действительно заложена бомба, о которой она сама не знает…
Ожидание длилось десять минут. Лошади почувствовали его состояние и беспокойно крутили головами. Какой же он дурак: ему следовало сразу связаться со своим хозяином, как только он узнал, что Шина — робот. Если бы ее красота не ослепила его — а может, это было так и задумано? — он сразу бы заподозрил, что, несмотря на директиву защищать его от опасности, она могла представлять собой угрозу его жизни. Разве она смогла бы его защитить, если бы взорвалась сама? И теперь ему пришлось снова применить к ней насилие…
— Она чистая, — сообщил замаскированный динамик. — Думаю, кто-то из моих друзей решил пошутить. Ты хочешь оставить ее себе?
— Да, сэр. — Стайл почувствовал огромное облегчение. Очевидно, Гражданин находился в хорошем расположении духа.
Динамик молчал. К чему Гражданину тратить свое бесценное время на разговоры с каким-то рабом? Через мгновение из кустов вышла Шина. Она выглядела такой же, как и раньше. Когда Стайл направился к ней, она вдруг разрыдалась.
Стайл обнял ее, и она прижалась к нему всем телом.
— О, это было так ужасно! — всхлипывая, произнесла она. — Они просветили меня, сняли голову, разобрали все тело…
— Охрана знает свои обязанности, — сказал Стайл. — Но ведь они затем собрали тебя заново.
— Не могу в это поверить! Перепаянные контакты не так надежны, к тому же они повредили мой блок питания, когда замкнули меня накоротко. Вчера я говорила об изнасиловании, но только теперь поняла, что означает это слово!
А ведь с ней обошлись нормально! Если бы Скайл не заступился за нее и если бы он сам не представлял для Гражданина никакой ценности, Шину просто бы безжалостно разломали. Гражданину бы и в голову не пришло беспокоиться о чувствах какого-то робота. Да он и не знал, что Шина могла чувствовать.
К счастью, внутри ее не оказалось никакой бомбы и она не представляла собой опасность. Поэтому ее вернули ему. Стайлу повезло.
— Сэр, я благодарю вас.
— Главное, выиграй скачки, — сердито ответил Гражданин.