Закончив распределять карточки, Басор Суан пересчитал пять получившихся стопок и озвучил конечный результат.
— Принц Лорс Валлон — шестнадцать голосов. Принц Бадрис Валлон — пятнадцать голосов. Принц Тар Валлон — семь голосов. Принц Тибер Валлон — один голос. Принц Харус Валлон не получил ни одного голоса. Двадцать семь выборщиков воздержалось. Никто не набрал нужного количества голосов! — возвестил Басор Суан, подводя итоги заседания. — Внеочередное заседание Палаты Власти закрыто. Следующее состоится через десять дней.
Снова взяв в свои руки отложенный на время подсчета посох распорядителя, он трижды громко стукнул им в мраморный пол. Гулко звякнул гонг. Закрытые двери открылись. Горячо обсуждая произошедшее, члены Палаты Власти начали понемногу подтягиваться к дверям. Многие были так взволнованы и ошарашены исчезновением завещания императора, что проигнорировали негласное правило — дождаться, пока члены императорской фамилии первыми покинут зал.
— Кто-то обещал, что отдаст мне все свои голоса, — напомнил Тар, посмотрев на Тибера. Нетрудно было догадаться, кто тот единственный голос, полученный Третьим принцем. Но выходка брата его не особо удивила.
— Первое голосование, кому оно интересно? — беспечно пожал плечами Третий принц. — Нужно же сохранить интригу, братец. Может вы, трое зануд, так надоели Палате Власти, что эти нудные пердуны захотят выбрать более достойного, — он шутливо провел перед собой двумя пальцами, показывая, кого именно считает достойным императорской власти.
— Они не настолько отчаялись.
— Думаешь, я буду плохим императором?
— Не хуже многих других, — признал Тар. — Но ты им не станешь, — добавил он, не особо щадя чувства младшего брата.
— Эх, братец, ты решил отнять последнее, что у меня есть. Только шуту позволительно говорить одну только правду.
— Ты не такой шут, каким любишь казаться. Да и правду говоришь крайне редко, — отозвался Тар.
— Нет, мой недожаренный драконом братец. Умный шут всегда говорит только правду. Просто глупые мудрецы не всегда способны ее понять… или принять. Они обижаются на правду, как обижаются на врача за слишком горькое лекарство… Ладно, хватит этих ненужных заумностей. А то я возгоржусь от глубины глубин и остроты острот моего ума… Первое голосование ожидаемо провалено. Завещания нет. И что ты теперь будешь делать?
— То же, что и все — искать завещание императора, скупать голоса…
— И готовиться к войне…
Тар задумался, а затем резко мотнул головой, недовольно поджав губы.
— Крови будет много, но войны не будет. Она никому не нужна.
— Скажи это белым и астшанцам, — криво усмехнулся Тибер. — Да и война имеет свойство начинаться не потому что кому-то нужна, а потому что ее всеми силами пытаются избежать.
Не считая отсутствия завещания, результат первого голосования был ожидаем. Проба сил и не более того. Не все колеблющиеся решили, кому выгодней продаться. Не все перекупленные «сменили цвет», дожидаясь условного сигнала.
Тар бросил выразительный взгляд на Милеву, всем своим видом показывая, что им стоит поговорить. Но Пятая императрица картинно сделала вид, что ничего не заметила. Более того, поспешила к выходу, чтобы исчезнуть из зала заседаний Палат Власти.
— Зато теперь мы знаем, кто убил главу Палаты Теней, — задумчиво обронил Тар, нахмурив брови.
— Владелец копии завещания? — догадался Тибер.
— А кто еще? Если это не он, то почему не открылся Палате?
— Может он просто испугался, что станет следующим, — не согласился Третий принц.
— Если завещание объявлено, то какой смысл убивать хранителя?
— Месть?
Пришла очередь Тара отвергнуть теорию брата.
— Палата Теней возьмет второго хранителя под такую опеку, что к нему будет не подступиться.
— Это еще почему? А-а, чтобы попытаться поймать убийцу дяди Кесса, — догадался Третий принц. — Разумно.
— А значит второй хранитель заодно с убийцами. Эх, Старик, как же ты так умудрился ошибиться с выбором?
— И кто может быть этим вторым хранителем?
— Кто-то из неприсоединившихся, — Тар обшарил изучающим взглядом скамьи Палат Власти, словно пытался среди множества лиц найти интересующий его ответ. Взгляд его вновь упал на Милеву, но поймал только удаляющуюся спину Пятой императрицы. — Тот, на кого подумают в последнюю очередь.
— Это не я! — Тибер поспешно скрестил руки. — Точно не я!
— Тебя сложно отнести к неприсоединившимся, — скупо усмехнулся Тар, задумчиво наблюдая за Басором из рода Суан.
Если насчет убийц Кесса Родора у него не было никаких догадок, то недавнее покушение в Желтом дворе обзавелось одной интересной, многообещающей ниточкой. Возможно, ложной. Но что-то подсказывало Тару — он на верном пути. Оставалось выяснить, причастен ли к действиям патриарха рода Суан Красный двор или это частная инициатива рода.
Тар отлично знал кланы. Они — большая копия императорской семьи. Где грызня между наследниками разных дворов заменена грызней между родами, входящими в клан. И соперничеством между ветвями в самих этих родах.
— Пойдем, братец, — поторопил его Тибер, требовательно потянув за рукав. — Хватит пугать почтенных лаэров и ларов своим прекрасным ликом.
— Почтенных?
— Ой, сморозил глупость. Но шутам простительно.
В коридорах Палат Власти царило легкое смятение. Едва раскрылись двери зала, новость об исчезновении завещания императора начала свой победный путь. Тар не сомневался, к вечеру о произошедшем узнает вся столица. Нет, раньше! Слишком много внимания сейчас приковано к Палатам Власти. Да это и неудивительно, не каждый день выбирают нового императора.
— Тар, подожди.
Окрик настиг их, когда Тар и Тибер дошли до повозки и готовились оставить Палаты Власти, временно ставшие символом безвластия.
В своей излюбленной поспешной манере перепрыгивая через ступеньку, их догнал Харус, слегка запыхавшийся от бега.
— Сумасшедший день, — пожаловался он.
— Первый из многих, — отозвался Тар. — Это только начало.
— Согласен, — вздохнул Второй принц, небрежно разгладив рукой растрепавшиеся волосы. — Какие теперь у тебя планы?
Тар едва заметно поморщился. Второй, но явно не последний, раз ему задают один и тот же вопрос. А он не любил отвечать на риторические вопросы.
— Те же, что у всех. — коротко ответил он. — Поиски завещания и покупка голосов.
— Ты же знаешь, что Оранжевый двор всегда готов тебя поддержать. У матери, — Харус старался смотреть прямо в глаза брату, но при упоминании матери его взгляд все же на короткий миг вильнул в сторону, — много связей. Мы поможем! Скажи только чем!
— Спасибо, Харус. Я знаю.
— Заканчивайте уже облизывать друг друга, — вмешался Тибер. — Иначе я сейчас блевану. Кстати, привет, братишка. — Растопырив пальцы, он помахал ладонью прямо перед лицом Харуса. — Ты меня не заметил или специально проигнорировал?
— Прости, Тибер, — искренне повинился Харус. — Такой напряженный день. Я тебя, правда, не заметил.
— Бывает, — беззаботно пожал плечами Третий принц. — Вот такой я незаметный. Сам себе удивляюсь… Ты с нами?
— А мы тут втроем поместимся, с сомнением отметил Харус, — оценив размеры украшенного зеленым полотнищем экипажа.
— В тесноте, да не в обиде, братец.
Насчет тесноты Харус ошибался. При всем своем равнодушии к роскоши и удобствам, путешествовать Тар любил с определенной долей комфорта. Места хватило всем.
— Отвратительно выглядишь, братец. — Устроившись на мягких подушках, Тибер начал изводить второго старшего брата расспросами. Найдя себе в его лице новое развлечение.
— А можно без этого твоего постоянного «братец», — поморщился Харус.
— Можно, братишка. Но ты, правда, плохо выглядишь. Бессонная ночь? — невинно уточнил он.
— Дурная шутка, третий, — нахмурился Харус, сразу поняв намек. — Впрочем, как раз в твоем духе, — признал он.