— Неизвестный доброжелатель переслал мне данные об одном интересном торговом караване, который сейчас движется по Восточному Тракту. И дней через пять-семь достигнет столицы.
— И что в этом караване интересного?
— Охрана — ее слишком много. И они подозрительно напоминают флагеллянтов Белых жрецов. Недавние забавы стоили Белым недешево. Вот они и восполняют понесенные потери. Хотя… — он задумчиво провел пальцами по одному из шрамов на щеке. — Нет! Это никак не связано. Не бьется по времени. Или же белые заранее знали, что понесут большие потери. Вот тебе еще одно доказательство их причастности.
Милева задумалась. В словах Тара был смысл, но все же она чувствовала в этом объяснении какой-то изъян. Но не могла понять, где именно Тар если не обманывает, то недоговаривает.
— Не думаешь, что это ловушка?
— Вполне возможно, не стал спорить Тар. — Но тогда она слишком странная. Скорее всего, наш неизвестный благодетель хочет использовать меня, чтобы разделаться с белыми.
— И что мы будем делать?
— Разделаемся с белыми, что же еще. Нельзя, чтобы они собрались с силами. Они умеют управлять толпой. А толпа слепа и безжалостна. С поддержкой сотни флагеллянтов она может вырезать всех одаренных столицы. Астшанцы тому пример.
Объяснение выглядело логичным. Но легкость, с которой Тар согласился, насторожила Милеву. Тар никогда не страдал излишней доверчивостью. Письмо от неизвестно кого должно было его насторожить.
— Белым запрещено держать в столице столько бойцов, — напомнила она. Выискивая причину подобной покладистости, она внимательно прочитала послание еще раз. Изучила свиток. Может в тексте или на самом письме есть какие-то тайные знаки? Но так ничего и не нашла.
— Ты еще веришь в какие-то договоренности? — отозвался Тар, забрав из ее рук свиток.
Милева смутилась. Действительно, когда какие-то договора кого-то останавливали, если дело заходило о власти?
— Мне собирать людей? — подал голос Дорг, стоявший все это время у стены безмолвной статуей.
Ответом легату стала нечитаемая усмешка.
— Нет. В письме нет и намека на то, кому оно предназначено. Мы отправим это послание в Красный двор.
— Красный? — Милева решила, что ей послышалось или Тар просто ошибся.
— Думаешь, моему брату Лорсу или императрице Лиаре понравилось то, что они увидели сегодня на улицах? Союз Красного двора со жрецами — это союз двух пожирающих друг друга змей. Кто успеет первым, тот и победит. Это знают белые, это отлично знает Красный двор. К тому же, я устранен, Синий двор лишился ценных союзников. Лорсу остался если не шаг, то два до победы. Третье голосование может стать окончательным.
— А значит, жрецы Красному двору более не нужны, — поняла Милева, позволив себе немного расслабиться. Тар не собирается с головой бросаться в очередную авантюру. А планирует втянуть в нее Красный двор.
— А твое убежище не такое и убежище, — заметила она, резко изменив тему. — Кто-то про него уже знает. Не боишься нападения?
— Жду его. — Тар небрежно кивнул на одно из плотно занавешенных окно. — В этом городе только один человек знает, как бороться с болотным вирмом. И он сейчас перед тобой.
— Ты стал слишком самоуверен, — нахмурилась Милева. После хода с письмом, Тар вновь напомнил ей того, старого Тара. Но и у него были свои недостатки. Иначе бы он не полез с Младшим двором на дракона.
— Если я не буду верить в себя, разве в меня поверит кто-то другой? — отозвался Первый принц, бросив ей свиток. — Сможешь обеспечить его доставку императрице Лиаре? Боюсь, моих людей в Белом городе просто не осталось.
— Теперь я начинаю лучше понимать, зачем ты меня спас, — вздохнула Милева, взвесив в руке послание. — Ты еще помнишь, что для всех я мертва?
— Я же не прошу тебя делать это лично. Хочешь сказать, что среди Серебряных крыльев нет людей, прикормленных Красным двором? Кто? Где живет? Дорг обеспечит, чтобы это письмо попало в его руки.
— Свободны, — кивнул Лорс служанкам.
Низко поклонившись, одна из них унесла таз с водой, а вторая, повторив поклон, опустевший кувшин и полотенце.
Понюхав только что вымытые руки, Четвертый принц поморщился, испытывая стойкое желание протереть их еще и смоченным в духах платком.
Весь день после совета ему пришлось возиться с горожанами. Раздавать деньги пострадавшим. Выражать соболезнования погибшим, нацепив на лицо мину ложного сочувствия. Выслушивать жалобы. Вновь щедро раздавать деньги и еще больше — обещания. Чуть ли не обниматься с грязными нищими и бродягами, поддерживая репутацию доброго принца.
С одной стороны, Лорса радовала та искренность, с которой его встречает толпа. А с другой, все это так утомительно! Для поддержания этого образа ему приходится переступать через себя и делать вид, что ему не наплевать.
Как и многие клановые одаренные, к не наделенным даром людям он испытывал легкое равнодушие, граничащее с брезгливостью. Да, все эти купцы, горожане, ремесленники и крестьяне нужны и даже важны. Но не считать же их равным одаренным? А тем более представителям правящей семьи? Пусть Белые жрецы проповедают о всеобщем равенстве, но это глупо и смешно. Мул не равен скаковой лошади. Богач — бедняку. А одаренный лаэр или лар — обычному простолюдину.
— Как все прошло? — спросила Лиара, терпеливо дождавшись пока сын закончит приводить себя в порядок.
— Неплохо, — признал Лорс, слегка скривив губы в пренебрежительной усмешке. Толпу так легко обмануть. В голове возникла картина разгромленного посольства астшана и изуродованные тела, усмешка сменилась легкой бледностью. — Но белые стали брать на себя слишком много. Это становится опасным.
Лиара не ответила, но мысленно согласившись с сыном. Умение, с которым белые жрецы управляли эмоциями городской толпы, направляя, а вернее натравливая ее на астшанцев, не ускользнуло от ее внимания. Именно поэтому Лорсу сегодня пришлось потрудиться, а Красному двору порядком раскошелиться. Любовь толпы стоит дорого. Иной голос в Палате Власти обходится дешевле.
Пусть Белые жрецы союзники. Но ни для кого не секрет, что союз этот временный. Белые пытаются использовать Красный двор, Красный двор — белых. Но теперь, когда Первый принц устранен из гонки, а Синий двор потерял ценного союзника в лице посла астшана, Белые жрецы становились ненужными. Более того, уличные волнения наглядно показали, что они представляют реальную угрозу.
Глупо вскармливать одного дракона, чтобы он сожрал другого. Ведь для нового зверя ты все равно такая же еда. Мириться с усилением Белых жрецов Лиара не собиралась. А значит, былому союзу пришел конец.
От размышлений ее отвлекло появление брата. Пока Лорс прикармливал городскую чернь, возомнившую себя властью в столице, Элай занимался обыском Зеленого двора и допросом исканцев, остановившихся где-то в городе.
— Надеюсь у тебя хорошие новости? — без особой надежды спросила Третья императрица.
— Нет, — подтвердил ее опасения брат. — Наемники дали нам обыскать подворье, на котором остановились — Тара они не прячут. Хотя и охраняют часть его личных вещей… Ничего особо ценного, — отрицательно дернул головой Элай, предвидя вопрос сестры о богатствах Зеленого двора, пропавших вместе с принцем.
Была надежда, что хотя бы здесь им повезет. Но нет! В Зеленом дворе ничего не осталось. Создавалось стойкое ощущение, что Первый принц только и ждал чего-то подобного. А потому, подготовился заранее. Причем сделал это столь тайно, что следует поразиться не его предусмотрительности, а ловкости, с которой все было проделано.
— Эти люди опасны. Исканцы даже не отрицают того, что служат Тару. Да и соленые клинки капитана Морана подчинятся приказам Тара, несмотря на все заверения в покорности Палате Власти, — раздраженно процедил Лорс. — Нужно разделаться с ними, пока есть такая возможность. Или хотя бы отослать из столицы.
— Исканцев слишком мало. Они не опасны. А соленые клинки… Вины на них нет, а потому трогать их опасно — настроим против себя не только моряков, но и легионеров. Кому теперь подчиняется экипаж «Императрицы Имсаль» непонятно. Решение об их отсылки из города придется принимать через Палату Власти. А «голоса» слишком привыкла к подачкам, — признала Лиара, уперев невидящий взгляд в стену. — Особенно сейчас, когда идут выборы. За это маленькое одолжение Красному двору они захотят весьма немаленькие деньги. А они нам еще понадобятся на покупку голосов. Мы и так поиздержались.