Лиара скривилась. Выборы императора — дело дорогое. Но порядок сумм ей казался настолько иным, что порой ее голову посещали сомнения. Может стоить плюнуть на все и просто продать голоса Красного двора? С такими деньгами уже не так важно, кто сидит на троне.
— Сейчас меня больше волнуют Белые жрецы, а не остатки Зеленого двора, — признала она, после недолгого молчания. — Тар опасен, но не настолько безумен, чтобы штурмовать столицу с сотней воинов. А у белых, как показала эта ночь, в столице целая армия. Армия, готовая рвать и крушить по первому приказу… Элай? У тебя что-то есть?
— Ты, как всегда, догадлива, моя дорогая сестра и императрица. — В руках главы клана Вэйр появился свиток. — Один из моих людей из числа Серебряных крыльев сумел раздобыть интересные сведенья. Через пять дней у наших белых друзей прибавится адептов. Из тех, что владеют не столько словом, сколько мечом. Нам известна примерная численность и их маршрут.
Лиара требовательно протянула руку. Изучила послание. Передала его слегка недовольному подобным пренебрежением со стороны матери Лорсу и задумалась.
— Скажи мне, сын, что сделает Синий двор, получив подобное сообщение?
— Захочет поквитаться за астшанцев, — поспешно ответил Лорс, стараясь задавить вспышку негодования. Обидно, что его все еще считают ребенком, неспособным просчитать даже такую простую интригу. Но следующие слова матери вогнали его в краску, продемонстрировав, насколько ничтожны его навыки в мастерстве интриг.
— Возможно… Вполне возможно, — благосклонно кивнула Третья императрица. — А что сделают Белые жрецы, если узнают об угрозе, но с небольшим опозданием?
Глаза Лорса расширились. Так далеко он не заглядывал. Просто подумал, что заботу об отряде белых можно спихнуть на Синий двор. Пусть синие тратят силы и ресурсы на ослабление союзника Красного двора. Который теперь и не союзник вовсе.
— Срочно отправят помощь? — неуверенно отметил он.
— А что сделаем мы?
Лорс вскинулся, найдя ответ, который ждет от него мать, и уверенно ответил:
— Разделаемся с теми, кто победит!
Глава 28
Лесная встреча
— Нет! Мой ответ не изменится. Я не стану использовать Рантора, чтобы выманить Тара из убежища.
— Он опасен. Ты отлично это знаешь.
— Иногда мне кажется, что Тар самый безопасный из всей моей дорогой родни. — Чувствуя, что от бесконечных споров у него скоро заболит голова, Харус потер зудящий лоб.
— Скажи это Милеве, — напомнила Сейлан. — Для всех будет только лучше, если Тар окажется под арестом, или в заключении.
— Возможно. Но я сомневаюсь, что все ограничится домашним арестом или заключением в крепости. Если Тар сдастся, его тут же попытаются убить. Если не ты, то кто-то еще. Нет, я не считаю тебя чудовищем. Хватит постоянно повторять одно и тоже.
— Я ничего не говорила!
— Но подумала!
Сейлан не нашла, что возразить и замолчала, бросая на сына задумчивые взгляды.
Все идет как надо. Харус наконец-то очнулся от дремы и начал думать и действовать как должно будущему императору. И даже то, что он ожесточенно спорит с ней, это только к лучшему.
Это Лиара так подмяла Лорса под себя, что рано или поздно Четвертый принц взбрыкнет, стремясь избавиться от назойливой опеки матери. А ее вполне устроит такой неуступчивый Харус. Прислушивающийся к советам, но самостоятельно принимающий решения.
Что бы там не думали другие, включая ее сына, она никогда не рвалась к власти. Но всегда страстно мечтала посадить на трон своего мальчика.
Время войны прошло, пришла пора созидания. Лорс и Бадрис — это соперничество кланов востока и юга. Вечные интриги Белых жрецов и Астшана. Про Тара и говорить не стоит. Первый принц — это война. Сын Милевы слишком мал. Тибер — непредсказуем.
Остается только ее мальчик. Идеальный вариант, компромиссная фигура, которая устроит всех.
— Ваше Величество? — одна из служанок императрицы осторожно заглянула в комнату.
— Да, Лата, что у тебя?
— Прибыло только что, — сообщила служанка, с поклоном протягивая Второй императрице свиток.
Сломав безликую, лишенную герба печать, Сейлан углубилась в чтение.
— Что-то важное? — насторожился Харус, внимательно наблюдая за реакцией матери.
— Ничего срочного, — соврала Вторая императрица, придав лицу скучающие выражение и даже не думая что-то делать с посланием. — Общие городские сплетни… Что думаешь о нашей новой гостье? Кстати, когда ты мне ее покажешь?
— Дай девушке прийти в себя, прежде чем привлекать ее к своим интригам, — покачал головой Харус.
— Порой решают и несколько минут.
— У нее только что умер отец, — напомнил он. — А затем за ней охотились, словно за диким зверем.
— Весьма опасным, хоть и симпатичным зверем. Помни об этом. Особенно про первое, — напомнила Сейлан. Помедлила, словно что-то взвешивая про себя, а затем добавила: — На всякий случай, если тебе все еще интересно мое мнение, Эльгери ати Унсан — неплохая партия. Но для начала тебе придется стать императором и выждать не меньше полугода, чтобы столица успокоилась и забыла. Если ее такие условия устроят, она может стать неплохим союзником. Взамен пообещай ей головы всех главных виновников гибели ее отца и прочих астшанцев. Толпе полезно напомнить, кто правит империей! Также это поможет погасить возможный конфликт с Астшаном. Убийство посла — отличный повод к войне.
— Что бы я делал без твоих советов, — Харус закатил глаза. Начиная нравоучения, мать становилась невыносима. — Хотя, знаю! Жил бы себе спокойно, в свое удовольствие.
— Ты родился не в той семье, чтобы спокойно наслаждаться жизнью. Да и бывают ли такие семьи? — притворно посочувствовала сыну Сейлан, подавив улыбку.
Цель достигнута — Харус не обратил внимание на письмо. При куче достоинств у него есть один маленький, но весьма опасный недостаток — он не приемлет крайних мер. А они порой необходимы. Мир жесток и на вершине власти приходится иногда быть жестоким. Если нужно переступить через близкого человека, родственника или брата — переступи! Ведь нет никаких гарантий, что он на твоем месте поступит по-другому.
Но ничего, у него будет время научиться. А пока что она возьмет это на себя.
Еда оказалась довольно простой, не баловала разнообразными оттенками вкуса, но была достаточно сытной. Да и Бадрис всегда считал себя достаточно неприхотливым к пище. Главное чтобы эта неприхотливость не затягивалась дольше трех-четырех дней.
— Собираемся! — приказал он, закончив трапезу.
Как это всегда бывало, когда ему удавалось избавиться от опеки матери и возглавить отряд клановых бойцов или стражников Синего двора, он пребывал в состоянии радостного возбуждения и предвкушения. А может всему виной щепотка сладкого дурмана, проглоченная им еще утром, когда его небольшой отряд покинул Хагронг.
Да, сегодня с ним всего лишь небольшой отряд, но завтра под его знамена встанут легионы империи. Первый Всесокрушающий, с девизом «Не стой на нашем пути!». Шестой Доблестный — «Будь спокоен — шестой рядом»…
Бадрис знал историю всех легионов. Даже мятежных, расформированных, чьи сигнумы и драконы уничтожены, а названия и номера никогда не возродятся впредь. Мечтал о том моменте, когда сможет повести их в бой, как это делали его отец и старший брат.
Никто не отнимет у него эту мечту!
Подчинившись приказу, два десятка человек, занявших четыре длинных стола трактира, поднялись со своих мест и направились к выходу. Хоть все они были в обычной, не слишком приметной одежде, лишенной гербов, мало кого из завсегдатаев это обмануло.