Да, место для засады было прекрасным. Бадрис понял это, когда вместо повозок не готового к внезапному нападению каравана мост пересекли флагеллянты, возглавляемые предвестниками. А с тыла по его стоявшим в засаде людям ударил еще один отряд Белых.
Сражение вышло жестоким. Но, увы, недолгим. Для такого количества врагов сил его скромного отряда оказалось недостаточно.
Первыми все поняли прикормленные наемники, которых пришлось взять вместо поредевшей стражи Синего двора. Не самый многочисленный, но достаточно спаянный и сильный отряд, состоявший из дюжины одаренных, сумевших получить как минимум первую ступень боевого мастерства. Плюнув на былые договоренности обеспечить защиту Пятого принца, наемники сразу же решили пойти на прорыв. Когда это не удалось, остатки отряда рассыпались, пытаясь сбежать поодиночке. Это оказалось верным выбором — Белые их практически не трогали, сосредоточив все свое внимание на оставшейся с Бадрисом свите.
Людей он с собой привел немного, но с ним были лучшие! Включая одного из членов Палаты Власти. Именно лар Нолар Шет, давний союзник Синего двора и друг его матери, сумел прорваться, уводя Бадриса из гибельной ловушки… и пал. Лишив Синий двор не только союзника в лице мастера восьмой ступени, но и одного голоса в Палате Власти.
Бадрис сжал зубы, зло потер левой рукой выступившие слезы. Соринка в глаза попала, когда бежал. Не иначе!
Многие пали, спасая принца. Если из его отряда, кроме трусов наемников, кто-то и остался, то теперь они пытаются просто выжить.
Прорваться удалось лишь на север, в сторону озера. Бадрис уже видел его воды через деревья. А значит, это пока что не спасение, а только отсрочка. Белые потеряли убитыми и ранеными немало флагеллянтов и двух предвестников, но у них оставалось достаточно сил, чтобы прочесать узкую полоску леса, не давая остаткам отряда Бадриса вырваться из западни.
— Глупец, какой же я глупец, — тихо прошептал он.
Мать была против этого похода. Отговаривала его. Советовала ограничиться отправкой крупного отряда наемников. Но он вновь не послушал ее и отправился сам. Хоть и взял с собой лара Шета. Только в этом случае мать согласилась его отпустить.
Справа затрещали ветки, кто-то, не слишком беспокоясь о тишине, ломился через кустарник.
Вытерев взмокшие ладони о плащ, Бадрис поудобней перехватил меч и спрятался за толстым стволом, не спеша бросаться в атаку. Он порядком выложился, устал и хотел избежать схватки.
Белая хламида поверх доспехов сразу же определила принадлежность неизвестного воина. Очередной флагеллянт! Явно из того отряда, что ударил им в спину. Те, что шли с караваном, белые хламиды не носили.
Одинокий флагеллянт — не тот соперник, которого опытному одаренному следует опасаться в схватке один на один. Но кто сказал, что он тут один? Его белые собратья где-то рядом, прочесывают лес. Кое-где все еще слышны звуки боя. Что было странно, но Бадрис не придал этому значения. Все его внимание в данный момент было сосредоточено на одиноком флагеллянте.
Воин Белых жрецов недоуменно огляделся. Прислушался. Заметил Бадриса. Ствол сосны был слишком тонким, чтобы целиком спрятать Пятого принца. Рот белого открылся, готовясь породить крик тревоги. Но вместо этого из него вырвалось невнятное бульканье. Внезапно за его спиной выросла фигура невысокого воина, лицо которого пряталось за маской с двумя прорезями для глаз. Один небрежный удар и голова флагеллянта отделяется от тела и летит в мох.
Обрадоваться Бадрис не успел. Как и испугаться или удивиться. «Воздушный серп» словно топор дровосека вгрызлась в ствол сосны и бессильно разбилась о его «доспех». Защитная техника рассыпалась, но прежде чем Бадрис сумел ее восстановить, на него обрушился град ударов.
Клинок с протяжным звоном столкнулся с клинком. Носитель маски был быстрым, словно вспышка молнии. Но Бадрис не зря столько времени проводил на тренировочной площадке. Яростные выпады и ударыследовали один за другим, Бадрис медленно отступал, но отчаянно отбивался. Дважды он чуть не падал, запнувшись о корни деревьев, но каждый раз успевал среагировать, встретив блоком должный стать смертельным удар.
Внезапно убийца, а Пятый принц теперь не сомневался, что неизвестный воин пришел именно по его душу, отпрыгнул назад. С острия меча сорвался еще один «воздушный серп». Бадрис отпрыгнул. Под правой ногой хлюпнула грязь. Он поскользнулся, потерял равновесие и упал.
«Конец!» — испуганно подумал он еще в падении, но добивающего удара или техники не последовало.
Упав, Бадрис тут же вскочил на ноги, но убийца просто исчез. Не без следа, на том месте, где тот только что находился, сомкнула свои крепкие объятия и бессильно рассыпалась, упустив добычу, «ледяная клетка».
— Следуй за мной, если хочешь жить, — раздался за его спиной хорошо знакомый голос.
— Тар⁈
— А кого ты рассчитывал увидеть, мой глупый младший брат? — отозвался Первый принц, вслушиваясь в звуки лесного сражения.
— А где?
— Твоя несостоявшаяся убийца? Сбежала.
— Почему ты решил, что это она,- не понял Бадрис, зажимая рану на левой руке. Все же один из ударов убийцы достиг цели, а он в горячке боя, не обратил на это внимание.
— Учителю сложно не узнать свою ученицу, — помедлив, все же ответил, Первый принц. — Кажется, ты как-то хотел скрестить с ней клинки? Понравилось? Пойдем, нам стоит поспешить. Твоих синих уже не осталось, нанятые Красным двором наемники напали на Белых жрецов. Но ждать, кто победит, нам не стоит.
Глава 29
Бремя старшинства
Наемник стоял так близко, что при желании Бадрис мог дотянуться до него если не рукой, то хотя бы мечом.
Один быстрый удар и одним врагом станет меньше. Но все же Бадрис заставил себя сдержаться.
Поводив факелом из стороны в сторону, наемник сплюнул на землю.
— Темно, как у демона в заднице, — пожаловался он появившемуся из кустов напарнику державшему в руках не только факел, но и меч. — Ничего мы не найдем. Все святоши свалили за реку.
Неподалеку послышался протяжный звук рога.
— Сигнал!
— Давно пора! Того и гляди на огонек заскочат легионеры из столицы.
Освещая путь, но не особо старательно смотря по сторонам, наемники поспешили в сторону дороги. Не заметив как рядом с тем местом, где они только что находились из «скрыта» появилось две тени.
— Мы могли с ними разделаться, — недовольно заметил Бадрис. Тот факт, что эти новые наемники ударили в спину Белым жрецам, его не особо радовал. Да, Красный двор знатно поимел, как своих противников в лице Синего двора, так и временных союзников. Но это не отменяло того факта, что Синий двор оказался среди самых пострадавших участников данной оргии.
— Могли, — согласился Тар. — Но зачем?
— Ослабить Красных?
— Эти наемники явно расходный материал. Думаю, они даже не знают, кто их нанял. Не удивлюсь, если императрица Лиара планирует разделаться с ними, подставив под клинки легионеров или городской стражи, отводя от себя подозрение.
Бадрис нахмурил брови. Картина, нарисованная Таром, не радовала. Сомнительно, что Белые жрецы проглотят историю Красного двора. Но что они могут сделать? Выведут на улицу толпу? Против Лорса Валлона, Доброго принца, любимчика этой самой толпы?
— Убьем этих двоих тут же набегут новые, — продолжил Тар.
— Вряд ли здесь много людей, — возразил Бадрис, с сожалением посмотрев в ту сторону, где должны находиться наемники. Может они и расходный материал, просто пешки. Но это вражеские пешки! — Все отвлеклись на пожар. Повезло, что лес вспыхнул.
— Это не везение, — губы Первого принца посетила слабая улыбка, — а несколько бочек дегтя.
— Деготь плохо горит.
— Но ведь горит. Не привередничай, ничего другого под рукой не оказалось.
Если Бадрис и удивился, то не подал виду. Расспросы он продолжать не стал. Понятное дело, что у Первого принца есть где-то неподалеку помощники. Скорее всего, небольшой отряд. Не в одиночку же он сюда сунулся? Именно эти помощники и подожгли лес, отвлекая внимание Белых жрецов и нанятых Красным двором наемников от поисков. Впрочем, первым после нападения вторых стало не до того. Зато наемников в лесу оказалось, что блох на бродячей собаке.