И что-то внутри меня изменилось. Сместилось, перестроилось, переродилось.
Его окровавленное тело всплывает в памяти, и я вздрагиваю. Неужели это сделала я? Случилось невозможное: Зачищенная – я – прибегла к насилию.
Невозможно? Однако все так и было.
Теперь я не просто Кайла – имя, которое дали мне в больнице, когда меньше года назад я была Зачищенной. Теперь я – кто-то еще. И не уверена, что мне это нравится.
Бум-бум-бум.
Я вскакиваю в ванне, расплескивая воду на пол.
– Кайла, ты там как?
Дверь. Кто-то – мама – просто постучал в дверь, вот и все. Я заставляю себя разжать кулаки.
Успокойся.
– Прекрасно, – выдавливаю я из себя.
– Хватит уже сидеть там, вылезай. Ужин готов.
Внизу вместе с мамой моя сестра Эми и ее приятель Джазз. Эми тоже Зачищенная и была отдана в эту семью, как и я, но во многих отношениях она совершенно другая. Всегда веселая, полная жизни и щебечущая без умолку, высокая, с кожей цвета темного шоколада, тогда как я маленькая, тихая, похожая на бледную тень. А Джазз нормальный, не Зачищенный. Вполне разумный, когда не глазеет на красавицу Эми влюбленными глазами. Хорошо, что отец в отъезде. Сегодня мне было бы трудно выдержать его пристальный взгляд – взвешивающий, оценивающий, подмечающий каждую мелочь.
Воскресное жарко́е.
Разговоры о курсовой Эми, о новом фотике Джазза.
Эми взволнованно делится новостью: ее пригласили работать после школы в местном хирургическом отделении, где она проходила практику.
Мама бросает взгляд на меня.
– Посмотрим, – отвечает она. А я понимаю и кое-что другое: она не хочет, чтобы я оставалась одна после школы.
– Мне не нужна нянька, – говорю я, хотя на самом деле не уверена, так ли это.
Мало-помалу вечер перетекает в ночь, и я отправляюсь наверх. Чищу зубы и вглядываюсь в зеркало. Оттуда на меня смотрят зеленые глаза, большие и знакомые, но теперь они видят то, чего не видели раньше. Обычные вещи, в которых уже нет больше ничего обычного.
Острая боль в лодыжке настойчиво требует остановиться. Преследователь пока далеко, его почти не слышно, но скоро он будет здесь. Он не остановится.
Спрятаться!
Я ныряю между деревьями и шлепаю по ледяной воде ручья, чтобы скрыть следы. Потом заползаю на животе под кусты ежевики, не обращая внимания на цепляющиеся за волосы и одежду колючки. Внезапно одна из них больно впивается мне в руку.
Меня не должны найти. Только не в этот раз.
Подгребаю к себе листья, холодные и прелые, ковром устилающие землю. Свет пробивается сквозь деревья вверху, и я в ужасе застываю. Он спускается ниже, прямо к тому месту, где спряталась я, и я снова начинаю дышать только тогда, когда свет, не задерживаясь, движется дальше.
Шаги. Они приближаются, потом постепенно удаляются, становятся все тише и вскоре стихают вовсе.
Теперь ждать. Закоченевшая от холода, вся мокрая, я отсчитываю час. Малейший звук, даже шорох веток на ветру заставляет вздрагивать. Поначалу продвигаюсь с опаской, крадучись, но с каждой минутой моя вера в то, что в этот раз может получиться, растет.
Первые лучи зари лишь начинают золотить небо, когда я осторожно возвращаюсь. Птицы принимаются за свои утренние песни, и моя душа поет вместе с ними. Неужели я наконец выиграла в этой придуманной Нико версии «пряток»? Неужели я буду первой?
Вдруг в глаза мне бьет свет.
– Попалась! – Нико хватает меня за руку, рывком ставит на ноги, и я вскрикиваю от боли в лодыжке, но эта боль несравнима с болью разочарования, горячей и горькой. Я снова провалила испытание.
Он стряхивает листья с моей одежды, обнимает теплой рукой за талию, чтобы помочь вернуться в лагерь, и его близость, его присутствие отдаются дрожью в моем теле, несмотря на страх и боль.
– Ты же знаешь, что тебе никогда не перехитрить меня, правда? – торжествует Нико. Это его ликование неотделимо от разочарования во мне. – Я всегда тебя найду. – Он наклоняется и целует меня в лоб.
Редкий жест нежности, который, я знаю, никоим образом не смягчит уготованного мне наказания.
Мне никогда не перехитрить его.
Он всегда меня найдет.
Глава 2
Отдаленное «бзззз» прорывается сквозь толщу небытия. Секунду-другую я с сожалением барахтаюсь на границе сна и пробуждения, потом снова медленно погружаюсь в сон.
И опять этот назойливый, дребезжащий звук.