- Разве вы не готовы умереть за Императора? - спросил Ака’ула, потирая щетинистый подбородок. - Неужели от чести Железных Рук ничего не осталось?
- Это не вопрос чести, символист, - быстро ответил Крисаор, упреждая колкость гастата-центуриона. - Практичность требует, чтобы мы оценивали выгоды и издержки любой стратегии, а выгоды плана погребателя не оправдывают вероятных издержек.
- Честь? - прорычал Кратоз. - Где была честь Несущих Слово? Железных Воинов? Сынов Гора? Горгон и его ветераны-Авернии сражались с честью, и это свело их в могилу. Не читай мне нотаций о чести, сын Вулкана. Где был ваш повелитель, когда Горгон бился с врагом?
- Ты так говоришь, потому что сам там не был, - ответил Ака’ула. - Уж очень удобно вышло, что вы поздно прибыли в систему Исстван, когда должны были стоять рядом со своим примархом во главе наступления.
Кратоз побледнел и заскрежетал зубами. Крисаор снова ответил первым, но в этот раз он был зол, как и его командир.
- Капризы варпа не позволили нам проявить себя на Исстване, но ими не объяснить тот факт, что к моменту нашего прибытия ваш корабль находился почти на краю системы. Достаточно простые вычисления показали, что вы покинули орбиту четвертого мира через несколько часов после начала высадки. Почему «Пламя горна» сбежало с Исствана так рано, мой господин?
Гема и Ака’ула мгновенно вскочили на ноги, требуя извинений за обвинение. Язвительный ответ Кратоза затерялся в возмущенных возгласах.
- Хватит! - проревел Ари’й, снова ударив кулаком по столу, грохот керамита о металл разнесся по залу. Он медленно встал и сделал глубокий вдох. Его пристальный взор был направлен больше на товарищей-Саламандр, нежели на Железных Рук. - Мы так себя не ведем. Никогда. Центурион Кратоз, примите мои извинения за все намеки на то, что вы не верный воин Императора.
Кратоз немного смягчился и снова коснулся лба, принося извинения.
- Лорд-претор, при всем уважении я прошу вас ещё подумать. Нет смысла рисковать нашими жизнями в прямом противостоянии с Пожирателями Миров. С ними прекрасно справится орбитальный удар.
- Я учту ваше мнение, гастат-центурион. - Ари’й прошел вдоль стола и протянул Кратозу руку, которую он, поколебавшись, пожал. Претор не отпускал его несколько секунд и всматривался в искусственные глаза своего товарища-командира. - Я не разбрасываюсь жизнями воинов понапрасну, но иногда защита высшей истины требует жертв. Уверяю тебя, я ещё не принял окончательного решения, и уделю все свое внимание твоим опасениям.
- Раз ты не готов сразу принять мой план, придется довольствоваться этими заверениями. - Кратоз подвел Ари’я к двери и махнул рукой Крисаору. - Сержант-пристав, проводи наших гостей обратно к их кораблю. Погребатель Ари’й, я жду твоего решения. Надеюсь, это не займет много времени.
Когда группа вернулась на борт «Пламени горна», Ари’й приказал офицерам мостика продолжать удерживать позицию между «Форкисом» и Престесом, после чего вызвал к себе всех своих легионеров. Саламандры собрались на верхней жилой палубе и встали кругом, чтобы все могли видеть и обращаться друг к другу.
Для лорда-претора это были небольшие силы, но Ари’й дорожил ими, словно это был экспедиционный корпус из десяти крейсеров и двадцати тысяч космодесантников.
- Мы спаслись из огненной бури Исствана благодаря удаче и приказу нашего примарха, - начал Ари’й. - Нам дан шанс продолжить войну против Гора, который многим из Легиона так и не выпал. Необходимо использовать его с умом, но это не значит, что мы должны робеть и упускать возможность нанести удар врагу.
Он окинул взглядом стоящих кругом Саламандр и увидел пылкую гордость в лицах своих чернокожих воинов.
- Вам понятны ситуация, с которой мы столкнулись, и имеющиеся в моем распоряжении возможности. Я знаю, что вы верны и последуете за мной в самое сердце горы Корануа, но нас очень мало, и, прежде чем я приму окончательное решение, я бы хотел выслушать ваши соображения и учесть их. Я ваш лидер, но не тиран.
- Нельзя позволять Кратозу навязывать вам свою стратегию, - начал Ака’ула, прижав кулак к груди. - Если вы сейчас уступите требованиям центуриона, то потеряете всякий вес в его глазах.
- А если этого не сделать, - подал голос Ту’атта, повторив жест символиста, - мы рискуем остаться одни. Вместе с Железными Руками мы сможем достичь больше, чем в одиночку.
- Кое-в-чем Кратоз прав, - добавил Гема, выразив почтение остальным тем же самым жестом. - У него гораздо больше людей, чем у нас, а корабль обладает большей огневой мощью. Пожалуй, он нужен нам больше, чем мы ему.