Со всех сторон вырастал лес. Луг перед крепостью посерел, осень нещадно скосила цветочные ковры, а траву затоптала стража. Деревья упрямо не желали расставаться с листвой, в эту пору млисы и чисхи походили на облезлых котов после линьки. Их шубки знатно поредели, то тут, то там проступала древесная нагота, но смотрелись они от того не менее гордо.
Тим уже было собрался спускаться во двор, как вдруг разглядел нечто новое. Мелкие серые тени замелькали на тракте, вдали показалась змееподобная колона, а пёстрые халаты замерцали между деревьев. Стражники забегали на стене, раздались тревожные крики, беспокойно заныл тревожный колокол.
Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут помост на центральной башне заполнился пришельцами и командирами стражи.
— Что там? — выдохнул Андрей, подбегая к Тиму и вскидывая бинокль.
— Орда добралась, — спокойно отвечал Тим. Он так долго волновался о её приходе, что теперь был даже немного удивлён своим спокойствием.
— Долго же они шли, считай, полтора месяца топтали наш тракт, — хмыкнул Емеля.
— А то ты не знаешь, что так сильно их задержало? — хохотнул Шева. — От Краса есть новости?
— Да, — кивнул Кос, что сегодня дежурил у раций. — Два часа назад вышел на связь. Говорит, с наблюдением они закончили и уже этой ночью должны добраться к туннелю.
— А чего так долго? — вскинулся Рыжий. — Мы ведь их ждали ещё на прошлой неделе.
— Не знаю, — пожал здоровяк плечами. — Там у Циркуля что-то стряслось, потому заминка и вышла.
— Они что, разделялись? — удивился Старый.
— Да, Крас и Калаш ждут его в лесу. Как только Циркуль объявится, они тут же двинут домой.
Кочевники, тем временем, выбрались на поляну. Загомонили басовитые голоса, захрапели уставшие лошади, заскрипели телеги, застучали топоры. Халирцы начали обустраивать лагерь. В считанные минуты лес вокруг крепости облысел. Разнёсся разочарованный треск и десятки деревьев завалились на землю. Орде было очень тесно, потому разворачивать шатры они пока не спешили. Готовились провести ночь под открытым небом.
— Они что, нас совсем не боятся? — присвистнул Емеля. — Что за идиот будет ставить лагерь так близко?
— Ну почему же близко, — разулыбался Игорь Викторович. — Их лучники до нас не достанут, — хмыкнул он, переглядываясь с Андреем. Емеля тоже разошёлся в улыбке, понимая к чему клонит капитан.
— А вот и гости пожаловали, — не отрываясь от бинокля, проговорил Борис. — Всё-таки выжил, сволочь!
На тракте показался скромный отряд из трёх десятков всадников в пёстрых шёлковых халатах и меховых шапках. Возглавлял процессию толстый кочевник в золотистом наряде с забинтованной правой рукой. Всадники двигались медленно, держались очень гордо и властно.
— Так это он? — спросил Рыжий.
— Да, — вместо Бориса уверенно ответил Андрей. — Впереди едет великий халир Гарах-сит-Нарвай — ненавистный отец нашего пленника. Рядом с ним скачет халар Хагмас — родной брат принца Тагаса и наследник Золотого Седла. За ними два кровных брата повелителя: Ситха Старый и Агвай Лютый — самые могущественные гарры Великой Степи. Только что-то мало их. По степным обычаям халира должны сопровождать все знатные гарры, что присутствуют в лагере.
— Ну, четверых мы прикончили, — хмыкнул наёмник.
— Всё равно не хватает ещё как минимум двоих.
— И что это значит? — удивился Рыжий. — Может орда здесь не вся?
— Скорее всего, — задумчиво проговорил Андрей.
— Либо ушли, либо готовят какую-нибудь пакость, — выдохнул капитан.
— Может убьём их всех одним махом? — наивно протянул Рыжий. — Расстреляем халира и гарров из автомата и войне конец.
— Всё не так просто, — ответил Андрей. — Не хватало ещё превратить Гараха в мученика. Правители халарата идут на переговоры, проявили добрую волю — если мы сейчас их всех перебьём, то орда будет мстить и никуда не уйдёт, пока не разберёт крепость по камушкам. Вот как придёт время битвы, там уже будет видно, а пока…
— Ну а что же мы тогда будем делать?
— Попробуем договориться, — ответил Андрей и решительно направился к лестнице. Следом за ним потянулись курсанты.