Испуганная и взволнованная, она выскочила на крыльцо. Во дворе всё бурлило, точно в котелке с кипящей похлёбкой. Воины выбирались из казарм. Легконогие лучники в прочных кожаных куртках бежали на стены, а латники строились на дворовой площади. Обслуга метателей суетилась возле требушетов. Ржали кони, подтаскивающие к стене телеги с камнями и масляными бочками. Мужчины общины носились с большими ящиками, полными стрел и болтов. Женщины и дети стали под стенкой прохода на задний двор и дружно молились Кериту. Жрец Гирис и десяток помощников затянули религиозные песнопения. Тири поспешила туда.
— Тири, мы здесь! — подхватил пробегающую девушку под руку дядя Нуур. Рядом с ним были Пета и Лори.
— Это штурм? — схватила Лори подругу за рукав. — Тири, сейчас будет битва? — частила она. В глазах Лори был ужас. Она тяжело дышала и нервно подрагивала.
— Кочевники скоро полезут на стены!.. Керит всемогущий… что же они сделают с нами?..
— Ничего, — твёрдо проговорила Тири, положив руки Лори на плечи. — Кочевники нас не достанут. Андрей не позволит им, слышишь?.. Никто не причинит нам вреда!..
— Правда?
— Ничего не бойся, — улыбнулась Тири. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится.
Лори нервно закивала, её глаза поймали отблески Сулаф, но всё же девушка взяла себя в руки. До истерики не дошло. Пета вытащила из-под сорочки амулет Керита — круглый кулон с нарисованным синим оком — поднесла безделушку к губам, закрыла глаза и нашёптывала молитвы. Тири последовала примеру подруги, но кроме Керита, рискнула ещё помолиться Богу пришельцев, крепко сжимая в руках золотое распятие, подаренное Андреем.
Спустя несколько хисок всё стихло. Тири от неожиданности открыла глаза и прервала молитву. Воины заняли свои места, стали во дворе красивым, сияющим строем. Шевеления прекратились. Притихли и мастера. Смолкли молебны и песнопения. Только ветер трепал развивающиеся штандарты, разбрасывал пыль на помосте и тревожил полы плащей. Люди замерли в ожидании.
Тири подняла взгляд к центральной башне и её глаза тут же наполнили слёзы. Там стоял Андрей. Тири лишь на мгновенье представила испытание, что ждёт её мужа сегодня и едва не разрыдалась у всех на глазах. Тихо всхлипнула, несколько раз глубоко вздохнула, сжала руки в кулачки и стало легче держать чувства в узде. Дядя Нуур заметил волненья девицы и ободряюще приобнял Тири за плечи:
— Он справится. — прошептал дядя Нуур Тири на ухо. — Как и всегда.
— Я знаю, — также тихо отвечала она. — Я знаю…
Напряжение нарастало. Я сильно затянул с речью, всё стоял и смотрел на людей, что идут сегодня на смерть. Сердце колотилось нещадно. По коже пробежали мурашки. Я должен был вдохновить их на битву, но вот как успокоиться самому? Тянуть было больше нельзя. Спустя миг я заговорил так громко и уверенно, как не говорил ещё никогда:
— Братья мои!.. — бросил я в тишину. — Мы долго ждали этот день и вот он настал. Мы оказались в жутком месте в самый разгар великой битвы. Мы этого не хотели. Никто из нас не просил такой доли. Никто не жаждал воинской славы. Никто не желал проливать кровь за других.
Помогать мне воины не спешили. Молча взирали на потуги торрека.
— Но это случилось, — продолжал я. — Судьба бросила кости, по-своему распорядилась нашими жизнями, судьба всё решила за нас. Мы видели многое в этом лесу. Мы знаем кочевников. Мы с ними сражались! — указал я мечом себе за спину.
Люди стояли, что статуи. Ловили каждое слово, едва ли дышали.
— Ещё вчера нам казалось, что победа близка. Что мы разгромим степных захватчиков далеко за пределами леса. Что не подпустим их к нашей крепости. Что отправим врагов восвояси и жизнь наладится, станет, как было прежде. И мы сделали для этого всё — всё, что только смогли!..
По коробкам пошли шевеления. Люди волновались, нервно косились на лица друзей.
— Но этого мало! — выкрикнул я. — Ведь настоящая война только начинается. И она заберёт всё, до чего дотянутся её костлявые руки. Она затронет каждого из вас, каждого проверит на вшивость. Ведь сейчас за стеной, там, возле леса, стоит самое сильное войско, какое только можно представить. И никто не остановит его. Никто в целом мире не устоит перед мощью орды!..
— Никто, кроме вас! — выкрикнул я так громко, как только мог.
— Да-а-а!!! — взревела Угрюмая на весь лес.
Стражники взбодрились. Краски растерянности покинули их ауры, а в глазах разгорелось пламя железной воли к победе. С таким войском можно творить подвиги.
— Разве способны дикари нас запугать? Разве мы не видели их в бою? Разве не громили их орды?