— И чем же, если не секрет? — растёкся в хитрой улыбке граф Барка.
— Для начала — деньгами.
Зал потонул в диком хохоте. Изгнанников не на шутку развеселили слова её высочества и только барон Литис, знакомый с методами убеждения своей госпожи опасливо опустил глаза.
— Ваше высочество, — подавив первый приступ хохота, проговорил барон Чиприз. — Простите, но мы не настолько богаты, как вы могли думать…
— Милый друг, — снова расплылась Лейма в беззаботной улыбке. — Я приятно поражена вашей скромностью. Даже не сомневайтесь, меня вполне устроит ваше состояние. Я готова удовлетвориться всем, что у вас есть.
Смех прекратился. Тяжёлая тишина окутала зал. Спустя несколько томительных хисок барон Чиприз подскочил со своего места, отбросил пустой бокал и пылко проговорил:
— Простите, ваше высочество, но я вынужден откланяться. У меня вдруг появились неотложные дела…
Барон вышел из-за стола и скорым шагом направился к выходу, но вдруг с той стороны послышался приглушенный стон. Тяжёлый кулак врезался в грудь худосочному мужу и отбросил его назад. Барон Чиприз растянулся на деревянном паркете, жалобно поскуливая и прижимая руки к груди. Полтора десятка наёмников вошли в зал, оголили мечи и окружили стол.
— Кузен, что это за произвол? — вскричал битый барон, когда его небрежно усадили на место. — Я дворянин… как вы смеете?
— Простите, кузен, — развёл руками барон Литис, — но вы своим поведением оскорбили её высочество Лейму Керрийскую, законную наследницу керрийского престола, преступно отнятого у неё бунтарём и самозванцем. Как истинно верные подданные её высочества и патриоты Керрии, мы с вами должны оказать всяческую поддержку делу Леймы Керрийской, дабы справедливость и закон навеки восторжествовали на нашей многострадальной земле.
— Вам нас не запугать, — гордо выпятил подбородок барон Корка. — Мы в Галосе, мы будем жаловаться, мы донесём на вас…
— Кому? — расхохоталась принцесса. — Вы верно подметили, милый друг, мы в Галосе. Кто вы такие на этой земле? Дворяне?.. придворные?.. фавориты правителя?.. хи-хи!.. нет, вы всего лишь чужаки. Богатеи, которых приютили заради их золота. И если вы четверо вдруг исчезнете — кто-нибудь это заметит? Расстроится? Будет расследовать? Особенно если ваше золото не покинет пределов этого славного города?
Изгнанники напряжённо молчали.
— Вы ведь понимаете, о чём я вам толкую, верно, дорогие друзья? Да расслабьтесь вы, я не грабительница и щедро отплачу вам за службу, когда верну всё, что мне полагается по закону. Подумайте хорошенько: я предлагаю вернуть ваш дом, ваши жизни, ваше влияние при дворе. Разве всё это можно сравнить с участью изгнанника на чужбине? Однажды ваши деньги закончатся. Что будет с вами тогда?
— Вы вернёте нам наши земли? — дрожащим голосом проговорил герцог Митрис.
— Да.
— И восстановите наше влияние при дворе? — прошептал граф Барка.
— Я его даже знатно приумножу. Вы станете самыми могущественными людьми в Керрии.
— Новой королеве нужен король, — взволнованно обронил барон Чиприз, позабыв о ноющей боли в груди. — Вы согласитесь пойти за одного из нас?
— Хи-хи-хи! — залилась звонким смехом принцесса. — А вот об этом даже не мечтайте. Я для вас слишком щедрая награда. Я выйду замуж по расчёту, как меня учили с рождения. И поверьте мне, дорогие друзья, мой избранник будет воистину могущественным человеком. Ну так что вы мне скажете? — закончила принцесса и в тот же миг наёмники смертоносными тенями нависли над её сотрапезниками, абсолютно лишая стариков права выбора.
— Мы с вами, ваше высочество, — ответил за всех граф Барка, поднимая над головой полный бокал красного вина. — Да здравствует королева!
— Да здравствует королева! — подхватили его возглас остальные изгнанники и звонко скрестили над столом кубки. В тот день они долго ещё пировали и возносили тосты за здоровье её величества. Принцесса обворожительно улыбалась и благодарила милых друзей за бесчисленные комплименты. Но в душе Лейма знала с какой гнилью ей пришлось иметь дело, принцесса даже не сомневалась, что её предадут, как только представится такая возможность. Только вот возможностей для измены она этим людям не предоставит…
В камере жутко смердело. Вайри валялся на топчане и пялился в маленькое зарешеченное окошко. Ночь была ясной, безоблачной. Луны и звёзды подкрасили чёрное небо, обозначили крыши дворцовых пристроек и башен, разгоняли душные тени и хоть немного отвлекали узника от решёток соседней темницы. Там на топчане уже седмицу разлагался труп другого бедняги. Стражники будто нарочно оставили его крысам, ну а те бестии так обнаглели, что устроили себе пиршество у всех на глазах. Ещё несколько пленников из других камер пытались отпугивать крыс шумом и руганью, но этим откормленным рыжим товаркам было всё нипочём.