– Жаль.
– Ничего не попишешь, пришлось стать механиком.
– Эшли, я Ленни Холланд. Боже, да ты настоящая красавица!
– Благодарю, Ленни.
«Ужасно растолстел и носит на мизинце огромную печатку с бриллиантом».
– Занялся недвижимостью, и дела идут неплохо. Ты все еще не замужем?
Эшли немного поколебалась, прежде чем отрицательно качнуть головой.
– Помнишь Ники Бранд? Мы поженились. И у нас близнецы. Такие озорники, не представляешь…
– Поздравляю.
«Поразительно, что может произойти с людьми за десять лет! Поправились… похудели… процветают… бедствуют… Женятся… разводятся… стали родителями… бездетные…»
Эшли делала вид, что веселится, с аппетитом ела, много танцевала, участливо расспрашивала бывших приятелей о жизни, но в голове билась единственная мысль: где же Джим Клири? Так и не пришел? Побоялся? Знал, что она будет, и не посмел взглянуть ей в глаза?
Высокая привлекательная женщина неожиданно бросилась к ней с распростертыми объятиями:
– Эшли! Я так надеялась, что увижу тебя!
Флоренс Шиффер! Эшли искренне обрадовалась встрече. Как она, оказывается, соскучилась по Флоренс!
Женщины нашли незанятый столик в углу, устроились и обменялись растроганными взглядами.
– Ты очень красивая, Флоренс! – искренне воскликнула у Эшли.
– А ты! Просто глазам больно! Жаль, что я опоздала. Малышка что-то куксится. Боюсь, заболеет. Я за это время успела выйти замуж и развестись. Теперь ищу прекрасного принца. А как насчет тебя? Ты так внезапно исчезла после выпускного бала. Я пыталась разыскать тебя, но оказалось, что ты покинула город. Почему так поспешно?
– Улетела в Лондон, – пояснила Эшли. – Отец зачислил меня в колледж, и нужно было успеть к началу занятий.
– Не представляешь, чего я только не делала, чтобы связаться с тобой! Детективы почему-то считали, что я должна точно знать, где ты. А ты им понадобилась потому, что встречалась с Джимом Клири и…
– Де-тек-тивы? – медленно протянула Эшли.
– Ну да. Те, кто расследовал убийство.
Эшли почувствовала, как отливает от лица кровь и холодеют руки.
– Какое… убийство?
Флоренс ошеломленно уставилась на подругу:
– Мой бог! Так ты не знаешь?!
– Что?! Что я должна знать? – истерически вскрикнула Эшли. – Да что ты тянешь? Говори же!
– На следующий день после бала родители Джима вернулись домой и обнаружили его тело. Его зверски зарезали и… кастрировали.
Комната бешено завертелась. Эшли вцепилась в край стола, чтобы не упасть. Флоренс схватила ее за руку.
– Прости… прости, Эшли. Я думала, ты еще тогда прочла обо всем, но…
Эшли зажмурилась что было сил. Но ничего не помогало. В глазах стояло видение одинокой девичьей фигурки, пробиравшейся по темным улицам к дому Джима Клири. Но, как всегда, проклятое благоразумие взяло верх. Она струсила и повернула домой.
Если бы только она осмелилась тогда прийти к любимому, он был бы жив. Какой страшный грех – ведь все эти годы она ненавидела его. Кто же мог поднять на него руку? Кто?!
И снова разъяренный вопль отца: «Держи свои грязные лапы подальше от моей дочери! Если увижу твою рожу еще раз, все кости переломаю!»
Эшли торопливо поднялась:
– Извини, Флоренс, я что-то неважно себя чувствую.
И метнулась к выходу с таким видом, словно за ней гнался сам дьявол.
«Детективы. Они наверняка приходили к отцу. Почему он ничего не написал? Не хотел волновать? Не придал трагедии значения? Или… или боялся? Чего именно?»
Первым же рейсом она вылетела в Калифорнию и, добравшись до дома, уснула лишь под утро. Снова безумный кошмар навалился на нее. Какая-то темная фигура принялась душить Джима, а потом и наносить удары ножом. Кровь растекалась по полу, поднималась все выше, грозя утопить Эшли. И крики. Невыносимо мучительные крики жертвы и торжествующий хохот убийцы. Наконец неизвестный выступил на свет. На Эшли смотрели глаза отца.
Глава 5
Последующие месяцы слились в памяти Эшли в один бесконечный, исполненный тоски и муки день. Она не жила, а выживала. Старалась съежиться в незаметный комочек и переждать, пока не уляжется ураган. Вид изуродованного, садистски искалеченного тела Джима Клири преследовал ее. Сначала она решила было еще раз посетить доктора Спикмена, но поняла, что никому не посмеет открыть душу. Признаться в страшных подозрениях, разъедавших ее волю и мужество словно кислотой? Только последняя негодяйка способна подумать такое об отце. Разве Стивен способен на преступление?
Она пыталась прогнать неотвязные мысли и заняться работой. Бесполезно.