Буквально в двух метрах от края пропасти Джаг сумел ухватиться руками за древовидный плющ и повис над бездной.
Сверху медленно подходила пантера…
В лагере остались лишь два человека: облаченный в белый халат химик с длинными грязными волосами, а также один из охотников, который накануне вывихнул лодыжку и поэтому не смог принять участие в погоне за Джагом.
В первую очередь Кавендиш проверил прочность пут, которыми был связан. Ни тонкий металлический трос, ни толстые и прочные корни ивы не оставляли ему никаких шансов на побег. Кавендиш был реалистом и прекрасно понял, что охотники ничем не рисковали, оставив его одного, без охраны.
Оставшемуся в лагере охотнику было наплевать на Кавендиша. Он даже ни разу не взглянул в сторону пленника. Присев у костра, охотник лениво подбрасывал в огонь ветки, то и дело отрезая ножом куски мяса от задней ляжки дикого кабана.
Кавендиш окликнул его.
— Чего надо? — проворчал охотник, обратив к нему измазанное жиром лицо.
— Я голоден! Вот уже несколько дней у меня во рту не было ни крошки!
— А кто тебе мешал поесть? — засмеялся охотник.
— Слушай, хватит шутить, дай хоть кусочек…
Хромой пожал плечами.
— Тебе будет легче умереть с набитым желудком? — усмехнулся он.
— Бочок кабанчика, сдобренный стаканом водки, только облегчит мне переход в мир иной, — парировал Кавендиш.
Охотник на мгновение задумался. В конце концов, он не имел ничего против Кавендиша. Ему даже понравилось, как ловко тот обработал нахального Кривого, который слишком много о себе мнил. Но с другой стороны, вроде бы не полагалось вступать в контакт с пленником, который посягнул на интересы всего лагеря.
Но что, собственно, просит, этот пленник? Ничего, кроме как набить свое брюхо…
Охотник отрезал кусок мяса, поднялся и, превозмогая боль в ноге, заковылял в сторону попрошайки. Увидев, что руки пленника связаны, он в нерешительности остановился.
— Мне нужна хотя бы одна свободная рука, я справлюсь, — попросил Кавендиш.
— Я видел, как ты завалил Кривого, — ответил охотник, присаживаясь рядом на корточки. — Тебе вполне хватит и одной руки, чтобы разделаться со мной.
— И это говоришь ты? — вздохнул Кавендиш, с трудом сдерживая отчаяние.
Он откусил от куска, протянутого ему охотником.
— Что ты так смотришь на меня? — удивленно спросил Кавендиш, прожевав мясо.
— Хочу задать тебе один вопрос.
— Да? Пожалуйста, спрашивай.
— Я хочу знать, как и зачем ты собираешься защищать крылатых людей? Ты их видел вблизи? У них нет глаз, а у большинства из тех, которых я лично сбил, нет ни рук ни ног! Но все-таки они отличаются друг от друга!
— Это мутанты, — ответил Кавендиш. — Они находятся в стадии эволюционного развития.
— Ты говоришь об эволюции! Но ведь они не умеют даже говорить! А защищаться — тем более! Кстати, тебе бы понравилось, если бы твоя жена легла в постель с подобным мутантом? — рассмеялся охотник.
— У меня нет жены.
— У меня тем более, но это так, к слову пришлось. Лично я за то, чтобы уничтожить их всех до одного, пока они не завоевали нас и не пришли в наши дома!
— Я придерживаюсь точно такой же точки зрения, — кивнув, согласился Кавендиш.
Охотник озадаченно нахмурил брови.
— Не понял!
— Я могу продолжать есть? — спросил Кавендиш.
— Ты согласен, что их следует убить, а сам их охраняешь? — удивился он, протянув Кавендишу мясо.
Кавендиш тщательно прожевал очередной кусок и ответил:
— Мое мнение ничего не значит. Мне платят за то, чтобы я их охранял. Мои интересы не совпадают с моими убеждениями, но они для меня важнее.
В глазах охотника появился странный блеск.
— Дай выпить, — попросил Кавендиш, заметив, что охотник погрузился в какие-то размышления.
— И больше ты ни о чем не попросишь, да? — хмыкнул охотник, снимая с пояса металлическую фляжку.
Кавендиш сделал несколько больших глотков и откинулся на спину, притворившись, что захмелел.
— И много? — спросил охотник.
— Что много? — приподнялся Кавендиш.
— Тебе много платят за охрану икаров?
— Значительно больше того, что получишь ты, продав все свои запасы кораллового масла.
Охотник замолчал, застыв с полуоткрытым ртом. Его глаза вновь заблестели, и стало ясно, что он в уме начал подсчитывать свои будущие доходы.
— А кто тебе платит такие деньги?
— Я не из тех, кто называет имена своих покровителей. Каждому свое. Ну что, карты раскрыты, не так ли?