Нахмурив брови, Дан прервал его:
— Он действительно выглядел здоровым?
Хотя подтекст вопроса ничего хорошего не сулил негру, тот ответил без колебаний:
— Как вы и я! Горячий, как жеребец-производитель. Я, конечно, плохо его рассмотрел, но парень хорошо сложен… Настоящий богатырь!
Такой комплимент из уст Родди, который сам был настоящим гигантом, приобретал особый смысл.
— Ты не заметил у него признаков болезни? — продолжал уточнять Патриарх.
Негр отрицательно покачал головой.
— Он был в прекрасной физической форме и в ясном сознании. Но он знал, что его товарищ болен.
Один вопрос буквально жег Патриарху губы, но старик никак не решался его задать, хотя понимал, что просто обязан сделать это, дабы не осталось ни малейших сомнений. Огден сказал не все, и это показалось Патриарху странным.
— Скажи, тот человек… он был не такой, как ты? Не цветной? Он был белый, да?
— Да, белый, — подтвердил Родди.
Старый Дан умолк, закусив верхнюю губу.
Атмосфера в комнате резко изменилась. Только сейчас до пилотов дошел истинный смысл случившегося. Этот инцидент создавал ситуацию, которая могла иметь для них важные последствия.
В комнате воцарилась тишина.
Приглушенный расстоянием, звук очередного выстрела всколыхнул ее и растаял, произведя впечатление разорвавшейся бомбы.
— Родди, сколько времени ты охотишься в пустыне? — неожиданно спросил Патриарх.
Чернокожий гигант наморщил лоб.
— С самого начала… Задолго до реорганизации… до того, как мы объединились.
— Сколько времени белый человек может выдержать в «манной каше»?
Лицо негра исказила недовольная гримаса.
— Вы знаете это не хуже меня… Во всяком случае, еще никому не удавалось добраться сюда, если это то, что вы хотите от меня услышать. А тем более белому…
— Почему ты не уходишь отсюда, Родди? — спросил старый Дан. — Ты мог бы оставить лагерь и спокойно пройти через эту мерзость до того, как из яиц полезут…
Неф усмехнулся.
— Моя жена — белая женщина, — тихо сказал он. — К тому же она беременна, и я не представляю, как можно оставить ее одну. Это было бы подло с моей стороны. Я не смог бы больше смотреть на себя в зеркало. А еще, здесь я у себя дома, в семье… Уйти, значило бы дезертировать.
— Не исключено, что у нас появился шанс выбраться отсюда всем, и черным и белым, — сказал старый Дан. — Только нельзя терять ни секунды! Человек, который сейчас стреляет, ниспослан нам Небесами! Я не знаю, каким образом он смог устоять перед Болезнью Пустыни, но ясно одно: ему это удалось! Мы должны узнать этот секрет! Скажи, Родди, Джоунс сегодня в Робеле?
Негр молча кивнул, и Дан произнес:
— Тогда возьмите джип и постарайтесь привезти этого парня сюда. Судя по выстрелам, он должен находиться в северном направлении, по ту сторону дюн. Не знаю…
Он не закончил фразу… Чернокожего гиганта уже и след простыл…
ГЛАВА 7
За ощущением полной гармонии последовала тошнотворная вялость, которая усиливалась от интенсивного проникающего жжения, не щадившего ни миллиметра тела.
Лежа, вытянувшись во весь рост, Джаг ничего не видел, кроме мигающего над ним света. Совершенно ослабевший, он был не в силах даже шевельнуться.
Сквозь затуманенное сознание пробивались обрывки какого-то разговора, неясное бормотание, которое, должно быть, ему всего лишь чудилось.
— Реакция сетчатки нормализуется… Можно убрать легочный зонд… Замерьте тонус…
— Через какое время он сможет говорить?
— Он невероятно быстро восстанавливается… С подобным экземпляром я встречаюсь впервые…
— Анализ крови?
— Отрицательный. По крайней мере, по тем позициям, которые нас интересуют. Характерных антител не обнаружено. Кровь обладает сопротивляемостью, в десять раз превышающей норму.
Внезапно у Джага закружилась голова, и он снова погрузился в полукоматозное состояние, в мир, населенный непонятными существами, чьи лица таяли в воздухе.
Когда он пришел в сознание, то обнаружил, что лежит в кровати, у изголовья которой стоит старик и смотрит на него светло-коричневыми, как оникс, глазами.
Окружающая обстановка была предельно функциональной. Большой шкаф, стол, какие-то кронштейны рядом с кроватью, ослепительно сияющая лампа на потолке.
Перед тем, как снова соприкоснуться с действительностью, Джаг решил не торопясь проанализировать события недавнего прошлого.
Постепенно он вспомнил все перипетии своего путешествия по белой пустыне: фантастическое нападение стервятников, свое малодушие…