Это нелепое, неправдоподобное зрелище заставило Джага выругаться. Не веря своим глазам, он надолго приник к окулярам бинокля, предварительно тщательно протерев их замшей.
Обман зрения исключался.
Танки выстроились в четкую линию по всей длине горизонта. Огромные жуки-навозники в черных матовых панцирях. Стволы их орудий смотрели в сторону пустыни и, казалось, были наведены на единственную цель — на базу.
— Что это? — озадаченно спросил Джаг, опустив бинокль.
Дан только пожал плечами.
— Если бы я знал. Они появились в скором времени после падения орбитальной станции, но точной датой мы не располагаем. В то время мы как раз были заняты устранением последствий радиоактивного заражения. Тогда погиб весь наш урожай, все фруктовые деревья, вымер скот, умерли наши друзья и родные… Однажды утром кто-то случайно их обнаружил, но никто не может утверждать, что они не появились там вечером или раньше…
— Их обнаружили до появления лягушачьей икры или позже?
Патриарх пожал плечами.
— Трудно сказать, потому что точно неизвестно. Этот процесс начался в зоне рисовых плантаций, откуда мы ушли в первую очередь. Видишь ли, я действительно не могу тебе дать точную информацию.
Столкнувшись с очередной загадкой, Джаг не знал, что сказать. Любопытство будоражило его, но он чувствовал, что уже устал. Едва он успел оценить масштабы одной угрозы, как возникла другая, не менее необычная.
Хотя, если хорошо подумать, танки никоим образом не усложняли и без того тревожную ситуацию.
На долю секунды Джагу вдруг захотелось оказаться в кровати и там ждать момента созревания яиц в пустыне. Но его неуемный характер быстро одержал верх, и в голове Джага завертелись тысячи вопросов, которые он тут же начал задавать старому Дану.
— Вы видели эти танки раньше? Я хочу сказать, где-нибудь в другом месте, за пределами вашей территории?
Патриарх покачал головой.
— Нет. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но нет! Есть свалки, кладбища боевой техники, оставшиеся на полях былых сражений. Ничего подобного в нашем районе нет. К тому же брошенная техника никогда не выстраивается в такую безукоризненно прямую линию… Эти танки приготовились к атаке.
Весь вид Джага выражал растерянность.
— Кого и что атаковать?! Это абсурд! На каком расстоянии отсюда они находятся?
Патриарх задумался.
— Километрах в пятнадцати…
— Они могут обстрелять лагерь с этого расстояния?
— Нет. Им потребовалось бы намного продвинуться вперед.
— Они не приближаются?
— С тех пор, как появились, не сдвинулись ни на метр. Стоят на месте и все.
Джаг в замешательстве долго чесал затылок.
— Напрашивается предположение, что они появились здесь, чтобы перекрыть дорогу и помешать вам уйти в южном направлении… Но это полная чепуха!
Дан вздохнул.
— Да, это, похоже, единственное правдоподобное объяснение. Мы пришли к выводу, что можем выбрать любое направление для эвакуации, кроме этого. И мы решили узнать, что скрывается за этой угрозой на юге. С этой целью мы направили туда два вертолета, дав им задание пролететь над танками и даже углубиться за их линию, чтобы выяснить, что скрывается за этой бронированной армадой.
— И что же?
— Оба вертолета разбились.
Глаза Джага почти вылезли из орбит.
— Оба?
— Да. Связь с ними нарушилась за несколько секунд до катастрофы. Но один из пилотов успел сообщить, что стрелки приборов взбесились, в работе двигателя появились перебои… Затем обе машины рухнули вниз. Летели они высоко, поэтому никаких шансов остаться в живых при ударе о землю у пилотов не было.
— Их сбили танки?
— Нет. Мы наблюдали за ними отсюда, и я могу с твердой уверенностью сказать, что ни один танк не открыл огонь. Вертолеты упали сами по себе, без чьего-либо вмешательства. Со стороны могло показаться, будто у них закончилось горючее.
— Но ведь этого не могло быть?
— Нет, конечно, хотя вертолеты никогда не взлетают с полными баками, чтобы не провоцировать пилотов на всякие авантюры… Но топлива обычно хватает более чем на час полета, а в тот раз они были заправлены под завязку.
— Из танков кто-нибудь выходил, чтобы оказать помощь пилотам? Возможно, они были еще живы?
— Из танков никто не выходил, — заявил Дан с горечью в голосе. — За все время мы не заметили никакого движения рядом с танками, и вовсе не по причине плохого наблюдения, можешь мне поверить… — он замолчал и показал на бинокль, который Джаг держал в руках. — Эта штука позволяет видеть даже ночью. Мы не пренебрегали этой возможностью, но безрезультатно. Никакой активности замечено не было. Позже мы отправили к танкам три группы разведчиков — сильных и опытных мужчин… Никто из них не вернулся…