Джаг машинально поднес бинокль к глазам.
— В таком вот положении мы и находимся, — сказал Патриарх. — Окружены миллиардами яиц с ядовитыми земноводными внутри и блокированы невидимой пылью, превращающей нас в зомби. Я уже не говорю об этом кордоне танков, выползших, словно огромные стальные жабы, невесть откуда. Если хочешь знать мое мнение, Джаг, вы с другом прошли через испытания только для того, чтобы очутиться в волчьей пасти.
— Поздно звать на помощь, прострелив себе голову, — ответил Джаг. — Только я еще слишком молод, чтобы умирать… — и тут же спросил серьезным тоном: — Что случилось с разведчиками?
— Они дошли до танков без осложнений, — мрачным тоном ответил Патриарх. — Но когда они скрылись за этой бронированной стеной, мы тут же потеряли с ними связь.
— А они не могли сбежать? — предположил Джаг. — Может, спасение находилось как раз за танками?
Болезненная гримаса исказила лицо Дана.
— Нет, — тихо сказал он. — В это поверить я не могу. Это невозможно. У них всех остались здесь семьи, жены, дети, друзья. Мой сын был в составе второй группы… Я уверен, что он возвратился бы… если бы мог. Не могу поручиться за других, но его-то я знаю хорошо. Я уверен, что он мертв, я чувствую это каждой клеточкой своего тела…
Уважая естественное волнение своего собеседника, Джаг облокотился на ограждение смотровой площадки и долго осматривал пустыню, покрытую вспененной слизью.
— Когда начнут вылупляться лягушки? — неожиданно спросил он.
— Дня через три-четыре. Но это не более, чем предположение. В принципе, это может произойти в любой момент. Точно сказать трудно…
— Но у нас есть, по крайней мере, день в запасе?
Патриарх согласно кивнул.
— Без вопросов. В какой-то степени нам сопутствует удача: погода на нашей стороне. Уже давно мы не видели настоящего солнца, иначе жара ускорила бы события…
Джаг молчал, задумчиво всматриваясь в горизонт.
Наконец он глубоко вздохнул и сказал:
— Я думаю сходить к танкам и узнать, что там происходит.
— Это безумие! — воскликнул Дан. — Ты ищешь смерти.
— Умирать так умирать, рисковать так рисковать! Но я твердо намереваюсь возвратиться!
— Дюжина мужчин погибла, приблизившись к танкам. Я уже не считаю экипажи вертолетов.
— Дюжина мужчин исчезла, — уточнил Джаг.
— Это ничего не меняет! Они не возвратились, а физически чувствовали себя лучше, чем ты на сегодняшний день. Ты еще не полностью выздоровел, позволю тебе напомнить. Стоило тебе подняться по этой лестнице, и ты запыхтел, как зимняя вьюга.
— Я прошел через всю пустыню, — сказал Джаг, — а этого до меня не удалось сделать никому. Теперь же я буду соответствующе экипирован и совершу почти оздоровительную прогулку.
Поколебавшись, Патриарх не нашел, что возразить.
— Знаете, — заговорил Джаг, — здравому смыслу часто мешает предубеждение. Дюжина ваших товарищей исчезла, отправившись посмотреть, что скрывается за танками, и этого оказалось достаточно, чтобы заморозить ход ваших мыслей. Ничто никогда не бывает окончательным. Что делает ситуацию неразрешимой, так это вера в ее неразрешимость.
— Я иду с тобой, — неожиданно заявил Дан.
— Нет, — возразил Джаг. — Ваше место здесь, среди своих. Вы нужны им. В некоторых случаях смелость заключается не в том, чтобы идти навстречу неизвестному, а в том, чтобы остаться с теми, кто в вас нуждается.
— Ты слишком молод, чтобы всегда быть правым, — пробурчал Патриарх, принимая притворно рассерженный вид.
— Я слишком молод, чтобы умирать, — сказал Джаг. — Поэтому я должен пойти туда и посмотреть, что находится за линией танков.
ГЛАВА 10
Сначала Джаг хотел идти в разведку один, но Дан настоял на том, чтобы он взял с собой еще хотя бы двух человек, чтобы, в случае несчастья, кто-нибудь смог вернуться в лагерь и сделать подробный отчет.
Аргумент звучал не слишком убедительно, если принять во внимание результаты предыдущих экспедиций, более многочисленных, чем эта. Джаг согласился лишь потому, что не умел водить машину. Когда-то Кавендиш приложил немало усилий, пытаясь усадить его за руль электромобиля. Это было после того, как они покинули Эдем. Постигать эту премудрость сейчас не было времени.
Поскольку солнце уже стояло в зените, было решено выехать завтра, на рассвете. Отсрочка давала Джагу возможность спокойно подготовиться и составить список того, что могло понадобиться в пути.