Поначалу он готов был сказать, что обжегся: по крайней мере это соответствовало его ощущению. Смущало только то, что ожогу предшествовал невероятный холод…
Не переставая массировать фаланги пальцев, Джаг попятился. Пальцы одеревенели, их пронизывало болезненное жжение; согласно этим ощущениям танк являлся настоящей ледяной глыбой, олицетворением космического холода. Но, находясь в его власти, машина не была даже покрыта тонким слоем инея, что выглядело не вполне естественно.
Осторожный, переполненный неясными подозрениями, Джаг вытащил из ножен свой излюбленный нож и поискал глазами точку на танке, на которой можно было бы кое-что проверить. Он остановил свой выбор на головке огромного болта одного из колес и прикоснулся к ней острием ножа.
Буквально через несколько секунд лезвие начало приобретать синеватый оттенок, покрываясь созвездием микроскопических белых звездочек.
Внезапно оно резко, с хрустальным звоном сломалось.
На мгновение Джаг замер, глядя на обломок ножа, затем двумя пальцами, совершенно не прилагая усилий, докрошил его маленькими кусочками до рукоятки, словно речь шла о пересохшем табачном листе.
— Невероятно! — выдохнул он, вставая.
Случившееся не укладывалось у него в мозгу: закаленное лезвие, сработанное из лучшей стали, не могло вот так просто рассыпаться в пыль!
Джаг с опозданием подумал о том, что могло бы случиться с его рукой да и с ним самим, и у него закружилась голова.
— Джаг! — с волнением в голосе крикнул Родди. — Что стряслось? Неприятность?
Жестом руки Джаг подал ему знак замолчать.
Вывод напрашивался сам собой. Было очевидно, что никто не мог находиться внутри машин, если только все они были такими же, как этот танк. Это было то, в чем можно было быть совершенно уверенным. Пока что этот вывод являлся единственным результатом, полученным от похода Джага. В остальном, все оставалось по-прежнему. Впрочем, нет… Все стало казаться еще более запутанным.
Значит, сначала Джаг испытал обжигающий холод своими пальцами, затем опробовал его действие ножом… Внезапно у Джага возникло тревожное предчувствие, и он, решив довериться инстинкту, попятился назад.
Легким свистом он привлек внимание своих товарищей и крикнул:
— Можете подойти! Но ни в коем случае не прикасайтесь к танкам.
Бросив свой груз, Армиан первым оказался рядом с Джагом. Более подозрительный Родди шел с такой осторожностью, словно брел по логову гремучих змей. Его темное лицо с каждой секундой серело все больше и больше и блестело от обильно проступившего пота.
Когда они оба оказались рядом, Джаг поделился с ними своими личными соображениями, что оказалось не таким уж простым делом, принимая во внимание необычный характер его открытий, а также неудобства, которые создавала маска.
Скептически настроенный Армиан собрался было пройти за танки, но Джаг резко осадил его криком:
— Ни с места!
Увидев, что у Родди глаза полезли из орбит, он принялся объяснять.
— Парни, которые побывали здесь до нас, исчезли, перешагнув линию танков, — сказал он. — Не лишним будет проявить осторожность.
С этими словами Джаг швырнул то, что осталось от ножа, в сторону кормы танка. Рукоятка закувыркалась в воздухе, окуталась искрящимся облачком, а затем просто-напросто исчезла, словно проглоченная невидимым ртом.
При виде такого зрелища мужчины замерли, затем обменялись ошеломленными взглядами. В глазах друг друга они, словно в зеркале, могли прочитать собственное потрясение.
— Это… Это невозможно! — прохрипел Армиан. — Он исчез? Нож… Он испарился!
Внезапно вокруг распространился сильный горький запах и воздух наполнился странным потрескиванием.
— У меня такое ощущение, будто муравьи ползут по ногам, — вдруг пожаловался Родди.
— Будет лучше, если мы как можно быстрее унесем отсюда ноги, — поморщился Джаг.
Не мешкая ни секунды, они пошли прочь от танка и, не останавливаясь, шли до тех пор, пока не исчезло неприятное ощущение дрожи в теле.
— Черт возьми, я забыл гранаты! — воскликнул Армиан и, повернувшись, шагнул назад.
Джаг схватил его за руку и не пустил дальше, тем самым сохранив Кузнечику жизнь.
Метрах в тридцати от них возникло странное голубое сияние, которое окружило ящик с гранатами. Металлическая упаковка задрожала под воздействием сильнейших электрических разрядов. Ее контуры завибрировали, потеряли четкость, и вдруг ящик взорвался.