Увидев груду безжизненных туш, Кавендиш остановился. Джаг последовал его примеру, чувствуя, как бешено заколотилось его сердце.
Мужчине было около пятидесяти лет. По его обнаженной волосатой груди струился пот, отчего его торс блестел, словно смазанный маслом.
— Я ничего не имею против вас, парни, — сказал он, когда они подъехали ближе, — но прошу вас ехать своей дорогой.
Хорошее настроение Кавендиша мгновенно улетучилось.
— Мы не бандиты, — запротестовал он. — Мы ищем работу…
— Работы нет, — отрезал мужчина.
Сплюнув себе под ноги, он продолжил:
— Животные заболели, а большая часть урожая гниет на корню… Сейчас не самый удачный момент для найма рабочих.
— Что произошло? — взволнованно спросил Кавендиш.
— А то, что один из этих проклятых спутников свалился на западной окраине нашей территории, и та дрянь, которой он был начинен, отравляет сейчас все живое. Вот что случилось!
Джагу показалось, будто он замерзает. Его начала бить сильная дрожь, и он приложил максимум усилий, чтобы справиться с нею. Странно, но он с облегчением воспринял эту новость. Значит, с рассудком у него все-таки все в порядке!
— Мы можем вам чем-нибудь помочь? — спросил Кавендиш.
Мужчина покачал головой.
— Нас достаточно много, чтобы справиться самим, спасибо, — ответил он.
— Ладно… Мы уезжаем, — сказал разведчик.
— Вы счастливее нас… потому что у вас нет домашнего очага, — сделал вывод мужчина. — Надо быть сумасшедшим, чтобы что-то строить в нынешнее время.
— О нашем счастье никому неизвестно, — ответил Кавендиш. — Ну что ж, продолжим поиски счастливых…
— Советую вам объехать стороной нефтяную скважину Робель. Сейчас Дан проводит там собрание. Обсуждается вопрос распределения здорового поголовья скота и пока еще не зараженных земель. Не уверен, что ваше появление придется ему по вкусу…
— Объедем… — согласился разведчик. — До свидания!
Он тронул свою пегую, а Джаг обратился к мужчине:
— Скажите, вы знаете парня по имени Армиан?
На лице мужчины появилась кислая гримаса.
— Кузнечика? Конечно, знаю. Но я не в восторге от знакомства с ним. Что вам нужно от этой жерди?
— Ничего особенного, — пожал плечами Джаг. — Просто, мне рассказывали о нем.
Мужчина хрипло засмеялся.
— Естественно, ничего хорошего. Он и раньше-то был не очень общительным, а после того, как свалился поганый спутник, и вовсе замкнулся в себе. Он все время гоняется за лягушками. Если бы он занимался этим для пропитания, я не имел бы ничего против, но лягушки в наших краях несъедобны. Ну, да ладно, в конце концов, людей надо воспринимать такими, какие они есть.
— Вы не подскажете, где я могу его найти? — спросил Джаг.
— Если направитесь на юг, вы обязательно встретите его на рисовых плантациях. Место это выжжено и сейчас пустынно, но он проводит там большую часть своего времени.
— Спасибо, — поблагодарил Джаг. — Надеюсь, все неприятности уладятся.
— Это вопрос времени, — ответил мужчина. — Удачи вам! Приезжайте в следующем году. Мы окончательно со всем разберемся, и тогда работы будет предостаточно. А так как выглядите вы не хилыми…
— Я не знаю, где буду через год, но обещаю, что не забуду о вашем предложении, — сказал Джаг и поскакал вдогонку за Кавендишем.
Путь до рисовых плантаций оказался не близким. К счастью, они находились в том же направлении, куда двигались всадники, и Джагу не пришлось просить Кавендиша изменить маршрут. Что касается разведчика, так тот, не умолкая, на чем свет стоит проклинал орбитальную станцию, рухнувшую на цветущий край, науку и все человечество в целом.
Взобравшись на вершину холма, они увидели гладь обширного водного пространства, разгороженного на многочисленные квадраты, так что весь ансамбль напоминал собой шахматную доску.
В одной из клеток по колено в воде бродил высокий человек, в котором Джаг мгновенно узнал Армиана!
Сердце Джага гулко застучало в груди. Ему захотелось пришпорить коня и предстать перед молодым человеком во плоти и крови, но он не мог так поступить в силу многих причин.
Во-первых, потому что Кавендиш ничего бы не понял, и засыпал его грудой вопросов, на которые, следует признаться, было бы трудно ответить так, чтобы разведчик не принял его за полоумного. А во-вторых, Джага точил страх.
Армиан был его единственным свидетелем, единственной ниточкой, связывавшей его с пережитым кошмаром. Джаг узнал его сразу, но вот как среагирует на его появление Кузнечик? Какой-то необъяснимый парадокс времени отбросил его назад, в прошлое, задолго до того, как события приняли трагический оборот… На что мог рассчитывать Джаг в данных обстоятельствах?