— Даже эншайского двадцатилетней выдержки, — шутливо отсалютовал ему кубком Кесс.
— Ну, разве что старое доброе эншайское может с ними потягаться, — согласился император, подавив тяжелый вздох. — Да, только оно… Что там Красный и Синий двор? — внезапно спросил он, одарив главу Палаты Теней жестким, цепким взглядом, — уже начали грызню за мой трон?
— Нет, они ждут пока ты умрешь, — честно ответил Кесс, обнажив в усмешке белые зубы.
— Тогда пусть подождут еще немного, — благосклонно кивнул император, вновь устало сомкнув веки. — Я дождусь его. Должен дождаться! Мне хочется посмотреть, как вырос и возмужал мой первенец.
— Он не простил, — тихо заметил Кесс, — и все еще тебя ненавидит.
На это замечание император лишь небрежно манул иссохшей рукой.
— Ха, — с его губ сорвался грустный смешок, — можно подумать, остальные принцы сильно меня любят. Величайший парадокс всей моей жизни состоит в том, что вышвырнуть астшанцев и восстановить империю оказалось гораздо проще, чем создать счастливую семью. Дважды на такой подвиг неспособен даже император. И меня называют Мудрым, Великим, Справедливым?
— Яростным Вихрем, — наиграно льстиво вставил Кесс.
— Эй! — погрозил старому другу пальцем Гехан. — Это прозвище дали мне мои легионы. Я его заслужил!
— Убийца тоже честно заслужил свое прозвище.
Гехан с немым укором посмотрел на друга. Он не любил, когда его первенца именовали одним этим словом.
— Тар хотя бы честен в своей ненависти. И он единственный из моих сыновей, кто имеет на нее полное право. Выбирая между поддержкой Палаты Власти и его матерью, я выбрал Палату Власти.
— Сохранив мир в империи.
— Да-да, — отмахнулся император, — я не ставлю под сомнение правильность того выбора, Кесс. И сделал бы его снова. Но мне жаль, что все так обернулось.
На такое замечание глава Палаты Теней лишь многозначительно хмыкнул.
Метаний своего владыки он не разделял. Наказание за мятеж одно — смерть. И неважно, что послужило ему причиной. Первая императрица сама выбрала свою судьбу, двинув два легиона на столицу.
— Ты поступил правильно. Твои деяния сравнимы с легендарными императорами-основателями. Не зря же еще при жизни люди назвали тебя Великим. Ты создал Третью империю, вернул Золотой век.
— Лесть, всюду одна лишь лесть… Ты говоришь об императоре. Но я тоже всего лишь человек, а человеку свойственно ошибаться. Возможно, хоть я в этом сильно сомневаюсь, из меня вышел прекрасный правитель. Но отвратительный муж и тем более отец. Перед самим собой можно быть честным. Скоро я умру и мои сыновья, подзуживаемые этими драконицами, вцепятся друг другу в глотки.
— Палата Власти строго проследит за выборами наследника. Проведет их по всем правилам. Все еще помнят, чем закончилась предыдущая Война Знати. Повторения Времен Раздора они не допустят!
— Мне бы твою уверенность. Палату Власти и двухцветных может объединить только общий враг.
Искра понимания мелькнула в глазах Кесса, он с неприкрытым восхищением посмотрел на своего друга и владыку.
— Кажется, я начинаю понимать, почему ты разрешил ему вернуться, — поспешил поделиться догадкой он. Теперь многое становилось ясным.
— Разрешил? Мне пришлось его уговаривать! Мне! Уговаривать! Ты же знаешь, как я это ненавижу. Непокорное дитя…
Кесс согласно кивнул.
Значит, Первый принц не горит желанием возвращаться на родину предков? Интересные новости. А главное — неожиданные. Даже немного обидно, что прежде он думал иначе. Палата Теней не всесильна, увы. Скала слишком далека, а поэтому и донесения с нее приходят крайне редко. Да и в близкое окружение излишне подозрительного сына мятежной императрицы попасть ох как не просто.
— Пожалуй, я пойду Вихрь, — заторопился глава Палаты Теней, полученные новости следовало хорошенько обдумать. Возвращение Первого принца пошатнет устоявшееся равновесие. С одной стороны — это плохо, а с другой… Двухцветные нуждаются в хорошей встряске.
— Ступай, Кесс, — с улыбкой заметил император, читая мысли старого соратника и друга, словно открытую книгу. — Да! Извести их всех, пусть готовятся. Он уже близко. Я чувствую, как западный ветер наполняет паруса его корабля. Он почти пришел. Им полезно вспомнить, что такое страх. А знаешь что! — внезапно решил император, потирая вышитого золотой нитью дракона на своей груди. — Я сам сообщу женам эту новость. Им полезно напомнить, что прозвище моего первенца убийца… убийца дракона.