— Это его выбор.
Я развернулась на месте и одарила Нока своим лучшим взглядом.
— Не принимай его сторону.
— Здесь нет стороны, которую можно было бы принять, — он сунул руки в карманы брюк. — Если ты скажешь «нет» как его королева, я поддержу тебя без вопросов. Я никогда не буду противоречить твоему правилу. Я поставлю людей у дверей, чтобы он не присоединился, если понадобится. Но я просто хочу, чтобы ты подумала, правильно ли это.
Издав бессловесный стон, я сжала руки в кулаки по бокам. Я не хотела, чтобы моё первое правление в качестве королевы Лендрии включало в себя заключение кого-то под замок. Даже если это было ради его безопасности.
Встав передо мной, Дез положил обе руки мне на плечи и, наклонив голову, встретился со мной взглядом.
— Не заставляй меня умолять.
— Ты будешь умолять об этом?
Я посмотрела в его круглые глаза и поняла, что, возможно, я не знала Деза так хорошо, как думала. Время, которое я провела с ним до того, как столкнулась с Ноком, было наполнено кокетливым подтруниванием. Я оценила его мальчишеское обаяние, его суровую внешность. Но каждый раз, когда он пытался сформировать что-то более глубокое, я уклонялась. На самом деле, сбегала. Я так боялась кому-то доверять, что никогда не находила времени по-настоящему узнать его.
И это осознание разрушило меня так, как я не ожидала. Особенно, если он планировал присоединиться к нашей войне, где на карту была бы поставлена его жизнь. Где сама возможность узнать его настоящего ускользнула бы сквозь мои пальцы.
В горле образовался камень, и я с трудом проглотила его.
— Просто не умирай, ладно?
Его широкая, зубастая улыбка доминировала в моём видении.
— Не в твоей жизни.
Он заключил меня в объятия, от которых мои пальцы оторвались от пола, а затем он поставил меня обратно на землю. Глядя поверх моей головы, он кивком поблагодарил Нока.
Мадлен подошла к Дезу и хлопнула его ладонью по спине с такой силой, что он пошатнулся на месте.
— У меня есть место для тебя в моих рядах, при условии, что Нока это устроит.
— Меня это устраивает, — сказал Нок, махнув рукой. — Я оставлю тебя заниматься делами.
Он двинулся к двери и протянул руку в мою сторону. Как бы сильно я не хотела оставлять Деза, чтобы он освоился с его новой ролью солдата, я не могла отказать ему в выборе. Держась с Ноком за руки, мы вышли из таверны и направились к импровизированному лагерю. Солдаты быстро установили палатки, и после того, как всё было готово, они смешались вокруг походных костров и готовились ко сну. Уже наступил вечер, и на небе цвета индиго появились первые мерцающие звёзды.
Нок обнял меня за талию, пока мы шли.
— Ты готова?
— Кто-нибудь когда-нибудь по-настоящему готов к войне?
Концепция подготовки к ней казалась мне такой чуждой. Вероятно, из-за моих лет воспитания в качестве Заклинателя, когда сама мысль о драке заставляла нас съёживаться. Недостатка в крови не будет. В смерти. И хотя за время работы с Ноком я повидала такого больше, чем за всю свою жизнь, я всё ещё не была уверена, что «готова» — правильное слово.
— Полагаю, что некоторые люди живут ради этого, — Нок поднял голову к небу. — Я не один из них. Я тоже не особенно «готов» к этому. Я просто надеюсь, что мы сможем остановить Язмин до того, как всё рухнет.
— Я тоже.
Некоторое время мы просто шли молча. Воздух вокруг нас был насыщен ароматом сосны и мха, и это успокаивало неуверенность внутри меня. Здесь царила красота, даже накануне битвы. Мир. Сверчки стрекотали нежную колыбельную, а раскачивающиеся на ветру сосны доносили приглушённые разговоры солдат. Последний иней растаял во время нашего путешествия сюда, и трава под нашими ногами медленно меняла цвет с коричневого на зелёный. Мы сражались, чтобы защитить это — тот самый мир, в котором мы жили — потому что, если Окнолог восстанет, он сожжет всё дотла.
В задней части лагеря, прижавшись к линии деревьев Китского леса, стояла палатка, значительно больше, чем остальные. Нок остановился перед ней и распахнул тёмно-синюю ткань, пропуская меня внутрь. На земле были расстелены ковры, а вокруг низкого дубового стола, заваленного картами и пергаментом, было разложено несколько круглых подушек. Ещё дальше стояла импровизированная кровать из мягких шкур и пухлых перьевых подушек.
Недоверчиво приподняв бровь, я сдержала смех.
— Что это?
— Мадлен настояла, — Нок позволил ткани закрыться за ним. — Это похоже на палатку, в которой я спал как принц Вильгейма перед смертью.
— Ничего, кроме самого лучшего для короля, — сказала я.