– Что за «червлёный волк»? – поторопила Вера.
– Так это вроде оборотня. Он днём человек. Ну притворяется человеком. А ночью в зверя превращается и кровь пьёт. А чтобы самому людей не кусать, слуг заводит – пиявцев, – поведала Раиса Ивановна и после паузы добавила: – Да сказка ж это. Раньше люди чего только не выдумывали.
У Веры холодок побежал по спине.
– А сопка тут причём? – спросила она.
– Так верили, что сдох зверюга в этом месте. А чтобы не воскрес, люди сверху холм насыпали. Такой вот сказ про нашу сопку. Других-то нету, равнины да овраги.
– И когда же его насыпали? Там соснам сотни лет, – уточнил Виталя.
Раиса Ивановна развела руками:
– В каждом месте свои преданья.
– В сказке ложь, да в ней намёк, – засмеялась Алла.
– Ага, – улыбнулся Виталя.
– А место почему дурное? – не унималась Вера.
– Вер, ну что пристала? Такая местная легенда. – весело сказала Алла. – А у того мужчины мало ли какие заболевания. Всякое бывает.
– У нас тоже городские сумасшедшие есть, – с улыбкой заметил Виталя.
Раиса Ивановна одобрительно кивнула, соглашаясь, будто не хотела продолжать эту тему.
– Девчонки, пойду гляну. Но думаю, уже готово, – произнёс Виталя. – Тётя Рая, вкуснотища. Накормили, напоили. Спасибо.
– На здоровье, – кивнула Раиса Ивановна.
Через несколько минут Виталя крикнул с улицы:
– Идите, готово.
Алла вскочила из за стола.
– Спасибо, – поблагодарила она Раису Ивановну и выжидающе посмотрела на Веру.
– Иди, я сейчас, – ответила Вера.
Ей хотелось задержаться и ещё пару раз зачерпнуть варенье, очень вкусно было.
Аллы вышла. Вера ещё в лагере думала, как отблагодарить хозяйку бани за гостеприимство. Она достала из кармана заготовленные деньги, протянула Раисе Ивановне.
– Спасибо за доброту, – произнесла Вера.
Хозяйка дома не ответила на этот жест, только глядела внимательно. Тогда Вера положила деньги на стол.
– Мне не надо. Дочка, да ты чего?
Вера смутилась.
– Ты лучше мне чай купи, чёрный со слоном. Люблю такой чай, а у меня кончился.
«С каким ещё слоном? – подумала Вера. – Не было такого в сельпо. Ладно. Если что, из города почтой отправлю».
– Хорошо, – согласилась она и убрала деньги.
Раиса Ивановна поднялась.
– Сейчас, дочка, подожди. – Она направилась в спальню.
Когда та отдёрнула тюлевую шторку, Вера краем глаза заметила кровать, подушки, сложенные треугольником, яркое покрывало и выглядывающий из-под него вышитый подзор.
Вера зачерпнула ложкой варенье, не успела проглотить, как женщина вернулась.
– Вот, возьми, – она протягивала крестик на холщовой верёвке.
Отказываться было неудобно, и Вера приняла подарок.
– Надень, – приказала Раиса Ивановна.
Вера, не смея ослушаться, надела, спрятала крестик под рубашку.
– Не крещёная, небось, – грустно пробормотала Раиса Ивановна.
В этот момент вошёл Виталя.
– Вер, иди уже! Ну в лагерь же пора, – с укором сказал он, нарушая странный момент.
– Спасибо, – бросила Вера пожилой женщине и пошла к двери.
– Чаем ещё угостите? – прозвучал весёлый голос Витали.
На улице Вера остановилась, прислушалась к себе, пытаясь разобраться в неясной странности происходящего. Небо заволокло серой пеленой облаков, пахло мокрой землёй, с бани тянуло дымом.
В предбаннике Вера разделась, сняла крестик, спрятала его в одежде, чтобы потом незаметно надеть. В бане было темно и жарко. Горела тусклая лампа. Крохотное окошко толком не давало света. Вера только сейчас заметила, что стены и низкий потолок абсолютно чёрные от сажи. Алла лежала на единственной лавке.
– Чего так долго? – спросила она, поднимаясь. – Давай садись.
Вера опасливо сделала пару шагов, села рядом на лавку.
– Алл, мы же выйдем отсюда грязнее, чем зашли, – произнесла Вера, проведя пальцем по стене.
Алла засмеялась.
– Ты что, в бане не была?
– В общественной была.
– Ну в городе это не то. Здесь всё с душой. Банькой потом пахнуть будешь.
– Угу. На неделю вперёд прокопчусь, – буркнула Вера.
Алла встала, занесла из предбанника ведро с холодной водой, дверь оставила приоткрытой.
– Ты сиди, а я мыться буду.
Вода уходила сквозь щели между половыми досками. Алла довольно охала, обливаясь из ковша.
Вера не стала долго сидеть.
– Только горячую воду Витале оставь, – предупредила Алла.
Вскоре Алла и Вера распаренные, в одежде на влажное тело и с полотенцами на головах сидели на старой лавке возле бани. На улице было прекрасно. Летний ветерок обдувал щёки. Пасмурный день дарил прохладу и свежесть. Пахло закопчённым деревом и цветами. Раиса Ивановна перебирала горох, сидя на крыльце.
Виталя помылся по-солдатски быстро. Скоро студенты тепло прощались с доброй хозяйкой. Вера обещала найти чай со слоном.
На обратном пути сквозь тучи выглянуло солнце.
– Надеюсь, к ужину успеем, – проворчал Виталя.
– Успеем, – уверенно сказала Алла.
Вера посмотрела на часы: начало седьмого.
«Алла точно пропустила дежурство на кухне».
Поле и пару перелесков прошли быстро. Вера еле волочила ноги. После бани её разморило.
Наконец между стволов замаячила знакомая поляна.
Рябом с «буханкой» стоял белый сверкающий автомобиль. Виталя присвистнул:
– Фига се! Восьмёрка! Да их только в прошлом году выпустили.
Вздыхая и ахая, он подошёл к машине и стал разглядывать с мальчишеским восторгом.
– Новенькая! И не жалко по такой убитой дороге?
На ободах колёс и бамперах виднелись брызги грязи.
– Как думаешь, чья? – спросила Вера у Алла.
Алла взглядом указала в сторону палаток.
Там Игорь Поликарпович вёл оживлённую беседу с незнакомым человеком. Веру сразу удивила осанка мужчины. Столь ровной спине позавидовала бы любая балерина. Мужчина повернулся, скользнул по девушкам взглядом и словно не заметил.
– И кто это такой? – буркнула Алла.
Вера пожала плечами.
На ужин они опоздали. Все уже сидели за столом.
Навстречу шёл Саша. Он обнял Веру и шепнул ей на ухо:
– Всё нормально?
– Нормально. А что за мужик?
Саша разжал объятья и повёл Веру к столу.
– Да профессор какой-то. Вроде из института прислали. Вот только приехал, как раз на ужин.
– Как он так быстро? У него там фотонный двигатель, что ли, в машине? – удивилась Вера.
– Ну, сказал, что в райцентре был, у родственников гостил. Вроде как в отпуске. Потом вызвали сюда.
– Странно, – заключила Вера.
– А что странного? Археологи, они такие. Фанатики! – произнёс Саша.
– Садитесь быстрей. Уже остыло всё, – позвала Наталья Борисовна.
Алла благодарила Белуду:
– Спасибо, Игорь. Должна буду.
– Угу, – ворчливо ответил тот. Вид у него был самодовольный.
После ужина студенты остались за столом. Земля вокруг кострища была слишком влажной. Алла притащила свой магнитофон на батарейках. И под звуки голоса эстрадной дивы завязалась обычная болтовня. Артём травил байки.
«Где он только их берёт?» – думала Вера.
Незнакомец представился вновь прибывшим, пожал всем троим руки:
– Артур Владимирович, рад знакомству.
Вера не успела толком его рассмотреть. Подметила лишь тяжёлый взгляд и безупречную аккуратность внешнего вида. Из-под спортивной кофты торчал белый наглаженный воротничок рубашки, словно мужчина только что сменил деловой костюм на спортивный. На олимпийке Артура Владимировича Вера заметила значок КПСС, красный флажок с золотым профилем и буквами, похожий на комсомольский.
Потом трое взрослых скрылись в «Лавке древностей».
– Ничё се, профессора живут! – прокомментировал Лёва, имея в виду машину.
Было ещё светло. Алла разливала чай. Вера тихонько прижалась к Саше и сидела, погружённая в свои мысли. Ей очень хотелось спать. День оказался слишком насыщенным. Она думала незаметно улизнуть в палатку.