Наталья Борисовна поправила съехавшее со лба полотенце.
Вера, вся красная, не говоря больше ни слова, выскочила наружу.
На поляне Веру перехватил Артём.
– Чего случилось? – спросил он, увидев выражение её лица.
– Не поверила, – пробормотала Вера, ругая себя за глупость и бессвязную речь.
«Нужно было подготовиться, привести факты, говорить чётко», – отчитывала она саму себя.
– Кхы, понятное дело. Я так и сказал. Давай, пошли. Притворяемся, что всё отлично, и до темноты в палатку, да? – тихо проговорил Артём.
Вера кивнула, соглашаясь.
– Там решим, – добавил шёпотом Артём.
Вера мысленно задала себе вопрос: «Поверила бы Наталья Борисовна, если бы она пришла к ней вместе с Сашей?»
Ужин получился ранним. Ветер раскачивал сосны. Навес над столом колыхался, как парус. Саша угрюмо смотрел на Веру. Все молчали, будто на званом обеде. Лёва пытался завести разговор, но никто его не поддержал. Из-за серых облаков небо казалось низким и давящим.
После ужина Наталье Борисовне стало хуже.
– Давайте в аптеку поедем или в больницу сразу, – предложил Игорь Поликарпович.
– Что скажете, Наталья Борисовна? – поинтересовался Артур Владимирович.
Та согласилась:
– В больницу.
Парамонов засобирался.
Вера подметила, что Профессор не предложил отвезти научного руководителя.
– Не лучшая идея оставлять студентов без начальника, – произнёс Артур Владимирович, когда Наталью Борисовну усадили в буханку.
Практиканты окружили машину.
– Кто-то из студентов может отвезти, – встрял Белуда.
Наталья Борисовна обмякла на сиденье и выглядела очень бледной.
– И то верно, – согласился Парамонов.
Веру шокировала нелогичность поведения начальника раскопа. Профессор мог бы отвезти Наталью Борисовну на нормальной машине, без тряски и запаха бензина в салоне. Остальные будто ничего не замечали. Леденящий ужас мурашками расползался по телу Веры. Она наконец поняла: Парамонову будто отдавали приказ, которого тот не мог ослушаться. Также, как Алла приказала Витале собрать инструменты.
– Артём умеет водить, – сказал Зубарев.
– Не, не умею, – открещивался Артём, – Ты чего-то попутал.
– Я могу, – громко предложил Саша.
– Вот и молодец. – Парамонов хлопнул Сашу по плечу и отдал ему ключи.
– Только я дорогу не знаю, – неуверенно заметил Саша. Он смотрел недоумённо то на Парамонова, то на Профессора.
Артур Владимирович спокойным голосом и без интонаций стал объяснять Саше, как доехать. Артём потянул Веру за руку. Они чуть отошли от столпившихся студентов.
– Пошли, нечего тут стоять. Чую, дело пахнет керосином, – тихо сообщил Артём, продолжая тянуть Веру.
– Подожди, – шёпотом ответила она. – Иди в палатку, я сейчас.
Артём заупрямился и принялся спорить.
Между студентами протиснулся Парамонов и зашагал мимо Веры и Артёма.
Вера проводила его взглядом, посмотрела на растерянное лицо Саши.
– Иди, я за тобой. Чтобы не вместе, – бросила Вера Артёму.
Тот наконец пошёл к палатке.
Вера увидела, как Алла залезла в машину и заботливо положила на лоб Натальи Борисовны мокрое полотенце. Всё внимание ребят было занято экстренным отъездом научного руководителя. Саша что-то переспрашивал у Профессора. Тот спокойным, ровным голосом отвечал. Вера поискала глазами Парамонова. Он обнаружился в «лавке древностей». В раскрытых створках палатки мелькали его спортивные штаны. Вера уже ничему не удивлялась, все чувства будто отмерли. Возникло ощущение нереальности происходящего. Девушка на ватных ногах побрела к «лавке древностей», то и дело оглядываясь на толпу возле буханки. Никто не обращал на неё внимания.
В палатке, приспособленной под полевую камералку, Парамонов рвал в клочья документы, выдёргивал листы из журналов, срывал ярлыки с артефактов. Вера замерла у входа, глядя на творящийся хаос.
– Игорь Поликарпович, что вы делаете? – выдавила она вопрос тихим дрожащим голосом.
– Навожу порядок в документации. Елисеева, что ты хотела? – заговорил Парамонов, как заколдованный, будто не понимал, что делает.
Раздался щелчок, а после звук заведённого мотора. Вера обернулась. Коля и Игорь вперились в неё. Алла захлопнула дверь буханки, и та тронулась задним ходом. Веру пробрал озноб. Она, как могла, быстро зашагала прочь от камеральной палатки.
Вера забралась в свою палатку, где её уже ждал Артём. Девушку трясло. Тучи слегка разошлись, и алые закатные лучи пробивались сквозь ткань палатки, озаряя всё внутри тёплым светом. Ветер не стихал. Стенки палатки чуть подрагивали под его напором.
– Что там? – спросил Артём.
– Белуда тоже, – дрожащим голосом вымолвила Вера.
– Понял уже. Ты видела? Нет, ну ты видела? – возмутился Артём. – Парамонов как зомби. Что ему не скажут, он всё делает. Какого чёрта?
– Видела, – выдавила Вера.
Она ничего не чувствовала, когда наблюдала за начальником раскопа, а теперь её словно накрыло адреналином, руки тряслись, и голос не слушался. Стало невыносимо жутко.
– Что с тобой? – задал вопрос Артём, заметив Верино состояние.
Он обнял Веру, потом стал растирать её плечи
– Нормально. Не надо. – Вера оттолкнула его.
Вера тихим сбивчивым шёпотом пересказала Артёму всё, что видела. Тот округлил глаза.
– На фига он это делал?
Вера пожала плечами. Ей снова казалось, что все события связаны, у всего есть один мотив. Но она не могла понять какой.
– Значит, кому-то не нужно, чтобы вскрылось, что именно мы тут нашли, – после паузы произнёс Артём.
Вера молчала, лихорадочно соображая.
– Сведения о практикантах находятся в деканате, – тихо проговорила она, будто самой себе. – А информация о раскопе есть в открытом листе. Ты прав. Значит, дело в том, что мы нашли.
– Не знаю. В голове не укладывается. А упыри здесь откуда? – Артём нервным жестом взъерошил волосы.
– Да. Не бывает таких совпадений, – вздохнула Вера.
– Давай всё-таки свалим отсюда, – предложил Артём.
Вера задумалась, а затем выдала:
– Не дадут уйти. Они так смотрели. Зубр и Белуда. Думаю, поняли, что мы знаем.
– Да что мы знаем? Мы ничего не знаем! – психанул Артём.
– Мы знаем, что от укуса пиявца вампиром не становятся, – начала рассуждать Вера.
– Чего? Пиявца?
– Ну да. Помнишь историю Раисы Ивановны? Предание о Волчьей сопке.
– Ты не говорила, что оно о Волчьей сопке, – удивлённо заметил Артём.
– Не говорила? Неважно, главное, что есть сходство, – отмахнулась Вера. – Назовём их пиявцами, – продолжала она. – Есть тот, кто их заразил. И почти наверняка это Профессор.
– Слушай, Вер, надо попробовать, пока светло. С самого обеда чёрт знает что творится. А самое странное – что Парамонов каким-то образом им подконтролен. Сама посуди, Наталья Борисовна и Литвинов уехали. Я думаю, это единственные, кроме нас, кто не был укушен, – уговаривал Артём. – Мы тут сидим, а время уходит.
Вера чувствовала некоторое облегчение от того, что Саша убрался подальше, хоть и на время.
– Ладно, – согласилась Вера.
Артём осторожно выглянул из палатки.
– Ну что? – прошептала Вера.
– Тихо, – также шёпотом ответил Артём и полез наружу.
Вера осторожно выбралась следом.
Ветер гнул вековые сосны. В разрыве облаков низко над сопкой висело солнце, укрытое наполовину серой хмарью. Его последние закатные лучи яркими всполохами ложились на поляну. За столом полевой кухни сидели пятеро, неподвижные, словно статуи. Парамонова и Профессора не было видно. От вида неестественных поз сокурсников Веру пробирала жуть. Она прижалась низко к земле, стараясь остаться незамеченной. Просвет меж серых туч стремительно уменьшался. Ветер гнал облака.
«Не успеем, – думала Вера. – Разве что до деревни дойти, и то может не получиться».