– У тебя есть жена? – удивилась Вера.
– Была.
– Неуместное начало разговора. Зачем мы здесь?
У Веры сложилось странное впечатление от образа Профессора. Выглядело так, будто он на свидание собрался.
– Красиво, правда? – ответил Профессор, имея в виду пейзаж.
Его глаза блестели в полутьме.
– Так зачем мы здесь? – повторила вопрос девушка.
– Я решил всё тебе рассказать, – таинственно заговорил Профессор.
– И для этого нужно было забираться на такую верхотуру?! – возмутилась Вера. – И что всё? О других своих подвигах? – с насмешкой закончила она.
– Вроде того, – уклончиво сказал стратилат. – Это место мне нравится. Куйбышев как на ладони. Посмотри.
Морозный воздух щипал щёки. Край неба просветлел. Редкие прозрачные облака ещё клубились на тёмной части небосклона.
Вера уже насмотрелась за предшествующие часы. Девушка почувствовала волнение Артёма.
«Оставайтесь на месте, рано», – мысленно велела она своему пиявцу.
Профессор придвинулся к ней вплотную, и Вера отступила на пару шагов.
– Убить меня пришёл? Удобное место, – зло бросила девушка.
– Не-е-т. Мы с тобой слишком похожи. – Стратилат надвигался на неё. – К тому же я тебе обязан. Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказала.
– Похожи? – Вера засмеялась. – Только не надо снова про власть. В прошлый раз наслушалась.
Она никак не могла понять: «Что ему надо? Зачем это всё?»
– Власть, конечно, привлекательна сама по себе, но у меня есть цель, – продолжал Профессор. – И я уже начал её осуществлять.
– Да хватит загадок!
– Шшш! – стратилат приложил палец к губам девушки, ещё ближе подошёл к ней, словно хотел обнять, от чего Вера остолбенела.
Он продолжил ласково:
– Ты не даёшь мне сказать. Я хочу, – медленно елейным голосом заговорил Профессор, – чтобы не осталось ни одного стратилата на земле. Хочу истребить их всех. В Куйбышеве уже не осталось… Кроме жалкой кучки подростков. Мы же тут не одни? Да, Вера? А я просил тебя прийти на встречу в одиночку.
Вера лихорадочно соображала.
– В Куйбышеве много вампиров? – удивлённо спросила она.
– Было много. – Профессор схватил её за плечи.
«Рано. Не сейчас, жди», – мысленно кричала Вера Артёму.
– Я не понимаю, – она изобразила максимально простодушное выражение лица.
Профессор скользнул ладонями от плеч к Вериному лицу, отеческим жестом погладил большими пальцами её щёки и произнёс:
– Я знаю, чем занимается ваша шайка-лейка. – Он усмехнулся, отпустил девушку. – Что, думала, не знаю?
– Чем же? – уточнила Вера.
– Тем же, чем и я. Только глупо и бестолково.
Девушка огромными глазами смотрела в лицо стратилату. А тот продолжал:
– Раньше я хотел убить каждого из них и не думал, что будет дальше. Что потом? Знаешь, только благодаря твоей дерзкой выходке я получил то, чего хотел.
Вера поняла лишь то, что стратилатов много и у Профессора свои счёты с ними. Она никак не могла уловить причину, по которой он позвал её сюда.
– Прежде чем уехать из города, я хотел увидеть тебя, поговорить. Ни к чему было звать друзей, – укорил он. – Мне нужен только разговор.
Вера начинала нервничать.
«Он знает про Риту и Валерку, – испугалась она. – Как бы дело не кончилось бедой».
– Уехать из города? Зачем? – спросила Вера, чтобы потянуть время, отвлечь разговором стратилата.
Тот хмыкнул.
– Я уже сказал, что закончил здесь дела. Теперь поеду в Москву ворошить осиное гнездо, – самодовольно произнёс Профессор.
Из рассказов Валерки Вера знала, что кровь Логунова древнее крови стратилата, с которым он сражался в восемьдесят третьем.
«Кровь – это власть, – поняла Вера. – Об этом говорил Профессор ещё в прошлый раз».
Веру сильно смущала близость стратилата. Всё было не так. Он вёл себя странно, говорил странно. Она запомнила его равнодушным злодеем. А сейчас в его словах словно существовал подтекст. Вера попятилась, прошла вдоль ограды крыши, опёрлась руками о стальные прутья, посмотрела вниз. Слева, на гладкой бетонной стене, повис Логунов. Он медленно по кругу подбирался к Профессору. Вера еле уловимо покачала головой в надежде, что Валерка её поймёт.
«Не сейчас, – думала она. – Если Профессор в одиночку истребляет вампиров, значит, он действительно силён. А их с Логуновым план заведомо провален».
Над горизонтом светилось зарево приближающегося рассвета.
Вера резко отстранилась от ограды и шагнула навстречу стратилату так, чтобы тот не заметил Валерку. У девушки в голове промелькнула мысль: «А ведь правда, наши цели похожи, пусть мотив Профессора и непонятен». Она почувствовала, что Артём почти поднялся на крышу и готовится атаковать.
Стратилат сделал несколько уверенных шагов и сжал Веру в объятьях. От удивления девушка замерла.
– Боже, как ты на неё похожа, – прошептал Профессор и приник к её губам.
Замешательство длилось лишь пару секунд. В этот момент до неё наконец дошло, какой наивной она была. Вера чувствовала холодные губы на своих губах. Девушка не сопротивлялась. Вдруг всё предстало так ясно и чётко. «По-другому уже не будет», – вспомнились слова Валерки.
Вера отстранилась и, подыгрывая Профессору, обняла его нежно. Тот немало удивился, но не отпустил, погладил её по волосам.
Осознание, что перед ней всё тот же монстр, убивающий по тринадцать человек каждый год, только утвердило Веру в её решении.
Она потянулась к Профессору, прижалась к нему, коснулась своей щекой его щеки и прошептала прямо в ухо:
– Я хочу твоей крови.
Профессор глухо засмеялся.
– Нет, этот фокус не пройдёт. – Он выпустил Веру из объятий.
Но та уже впилась в его шею, ещё не зная, сработает ли.
Валерка перемахнул через ограду. Вера, не отрываясь от Профессора, нашарила значок на его груди, сорвала. Стратилат беспомощно замер.
В ту секунду, когда Вера оторвалась от шеи Профессора, Логунов налетел на него и столкнул с крыши.
– Гори ты синим пламенем! – зло прокричала Вера, повторяя слова Валерки, произнесённые им когда-то.
Солнце поднялось над горизонтом, озаряя башни элеватора. Тело Профессора, не коснувшись земли, рассыпалось прахом в алых рассветных лучах.
Артём, выбежавший на крышу, упал. Его затрясло, начало лихорадить.
– Вер, что ты наделала? – с тоской спросил Логунов.
– По-другому всё равно уже не будет, – ответила она, вытирая кровь с лица.
Вера смотрела вниз, на то, как робкие солнечные лучи, осветившие элеватор, только-только касаются земли. В ясном морозном воздухе искрился снег. Профессор истлел и исчез, будто его никогда и не было.
Эпилог
До девяностого года Вера часто встречала рассветы на старой пристани возле Куйбышевского экспериментального элеватора. Потом символы советской власти утратили свою силу. И оставшимся вампирам пришлось скрываться в ночных тенях, ожидая появления новых сильных оберегов.
Вера с надеждой смотрела в будущее. Ведь самое ценное – человечность – ей удалось сохранить. Она хранила и силу первого стратилата, не подозревая, что в тот миг, когда Профессор падал с башни, кинжал выпал из его пальто и, глухо ударившись о землю, затерялся у подножья элеватора. В конце девяностых элеватор перестали использовать по назначению. Два бетонных колоса долгие годы стояли заброшенными и никому не нужными. У подножья элеватора копился строительный мусор, скрывая вампирский артефакт.
В две тысячи двадцать третьем году была снесена пристройка, и кинжал завалило обломками железобетона. Спустя десять лет на площадку экспериментального элеватора пригнали технику и начался снос исполина. Так древний артефакт был навсегда похоронен под тоннами бетонных завалов.